С мягкостью, задевшей ее больше, чем обвинения во лжи, он попросил:
– Не влюбляйся в меня, Лиана.
С принужденной улыбкой она покачала головой.
– Мне бы такое и в голову не пришло. Но и ты запомни: я не гожусь на роль случайной любовницы… или мальчика для битья, – добавила она.
– Мне бы такое и в голову не пришло, – беззлобно передразнил он. – Возможно, Хедер была излишне раздражена, а? – Его снисходительная усмешка ножом полоснула ее по сердцу, но разве последняя реплика не означает, что он поверил ей, а не Хедер? Бальзам для ее уязвленного самолюбия. Слава Богу, он не догадался, какие эмоции пробудила в ней мимолетная ласка.
– До моего отъезда остается десять дней, а экономки нет как нет. Ты справишься с домашним хозяйством? – прищурилась она.
С медленной дразнящей улыбкой он протянул:
– Пока никто не жаловался.
– Охотно верю, – сухо ответила она, – но я говорю о другом, и ты меня отлично понял.
– Нет, я решил, что ты понемногу привыкаешь, – заявил он.
– Ничего подобного.
– Жаль.
Лиана легонько оттолкнула его. Напрасно она с ним помирилась. Пусть бы продолжал злиться: так было бы безопаснее. Но разве можно перед ним устоять?
Джед вскочил на ноги, помог Лиане подняться и привлек к себе.
– Хочешь, пойдем наверх? – шутливо спросил он.
– Не-а, – покачала она головой.
– Посидим в гостиной?
Склонив голову набок и глядя в его довольное лицо, Лиана печально улыбнулась.
– На тебя трудно долго сердиться.
– Этого я и добивался. Ты уже подумывала об отъезде, да?
– Да, – честно призналась она.
– А теперь?
– Не знаю. – Она вздохнула. – Все равно мне скоро уезжать. Не могу же я оставаться здесь вечно.
– Но ведь не сегодня, – мягко заметил Джед. – И потом, по-моему, тебе никак нельзя пропустить спортивный праздник.
– Думаешь?
– Уверен.
Обняв ее за плечи, Джед взял ее руку и повел в сад, в тенистую прохладу старого дерева. Уселся на пригорок и похлопал по траве рядом с собой.
Какая же она слабовольная дурочка! Надо сказать «нет», причем как можно решительнее. Позволить себе вступить с ним в разговор, смеяться и шутить… такое поведение равносильно признанию, что она не прочь завести с ним интрижку. Так в чем дело? Действуй, потом будет что вспомнить. Вероятно, он превосходный любовник… Вдруг он в нее влюбится? О-о, не увлекайся, это лишь отсрочит неизбежную разлуку. Раздираемая сомнениями, Лиана все-таки уселась рядом с ним. Аккуратно расправила на коленях юбку и прислонилась к стволу дерева.
Со вздохом удовлетворения Джед опустил голову ей на колени, потом поймал ее руку и положил себе на грудь в распахнутый ворот рубашки.
– Расскажи мне о себе, – тихо попросил он. – Ты с детства мечтала о море?
Не зная, радоваться или сердиться, Лиана провела пальцем по его лицу, коснулась густых непокорных волос, чувствуя и радость, и боль одновременно.
– Нет, это нечестно, – чуть слышно пробормотала она.
– Наоборот, я не даю тебе сделать то, о чем ты потом пожалеешь. – Одарив ее загадочной улыбкой, он повторил: – Так расскажи.
Шантаж в чистом виде, подумала Лиана, но какой тонкий… Нет сил сопротивляться. А вдруг разговор о прошлом поможет унять душевную боль? Мысленно Лиана обратилась в прошлое.
– С тринадцати лет. После смерти мамы. Мы с папой уехали в Девон к его сестре. Девон отличался от всего, что мы видели раньше, и мы сразу влюбились в него. Настолько, что отец бросил работу, продал дом в Лондоне, купил коттедж неподалеку от Эксмута – и мы познали счастье общения с морем, прониклись духом свободы и простора. При первой же возможности шли на берег, говорили с моряками и чувствовали, что попали в родную стихию.
– А потом заинтересовались яхтспортом? Не останавливайся, мне так приятно… – запротестовал Джед, когда Лиана на мгновение перестала гладить его волосы.
Погрузив пальцы в густые пряди, она продолжала:
– Да, папа предпочитал то, что поменьше, – лодки, катера, а я… Ах, мне всегда требовалось все самое лучшее. Я очень честолюбива, – подчеркнула она на тот случай, если он до сих пор этого не понял. – Не знаю почему. Наверно, такая уж я уродилась.
– Природа постаралась, создавая тебя, – усмехнулся Джед. – И чем же ты теперь займешься? То есть когда уедешь отсюда? – мягко спросил он.
Как уверенно он говорит об ее отъезде! Словно о решенном деле. Не оставляет ни малейшей надежды. Впрочем, разве она думала, что надежда есть?
– Не знаю, – вздохнула Лиана. – Честное слово, не знаю… – Чтобы переменить тему, она спросила: – Теперь ты расскажи о себе. Ты вырос в здешних местах?
– Мм, да, в викторианском особняке на другом конце города.
– Там умер твой отец?
– Да.
– И ты не захотел жить в том доме, – не отставала Лиана. Господи, почему из него надо каждое слово клещами вытягивать? Беседу вести он мастер, говорит легко, живо, с юмором, умеет расположить к себе собеседника и заставить рассказать о себе, но как только речь заходит о его персоне – словно воды в рот набирает.
– Да, не захотел, – ответил Джед после паузы. – Ни за что. После смерти отца я объявил о продаже дома. В ту пору я не собирался жить здесь и брать на себя руководство заводом. Я работал в Канаде, но, когда Саймону исполнилось пять лет, и настала пора подумать о школе, мы вернулись в Англию. Я купил дом неподалеку от Кендала – мне нравятся эти места – и предполагал пожить там, пока Саймон не подрастет. К сожалению, из этого ничего не вышло. Не мог же я оставить там сына одного, пока я разбираюсь здесь с заводом! У него, бедняжки, нет никого, кроме меня. Жаль было забирать его из школы, к которой он привык, разлучать с друзьями, но что делать? Другого выхода не существовало. До сих пор сомневаюсь, правильно ли я поступил. Сначала умерла Нэн, а теперь еще и эти обстоятельства. Я знаю, что должен сделать для сына – найти время, черт побери, и уделять ему гораздо больше внимания, чем сейчас.
– И как только ты завершишь здесь свои дела, ты тут же вернешься в Кендал?
– Да.
– Ты никогда не хотел снова жениться?
– Ради Саймона?
– Нет, ради себя.
– Нет, думаю, я больше не женюсь.
– Даже на Хедер?
– Хедер?! – изумился Джед. – О Господи, разумеется, нет! Похоже, она тебя и впрямь достала, да? Хедер мне нравится, она хорошая секретарша, но жениться? Ни за что.
Бедняга Хедер. Разве Джед не подозревает о чувствах, которые питает к нему секретарша? Или, наоборот, подозревает и потому настроен столь решительно? А почему он так уверен, что никогда больше не женится? Потому что никто не сможет заменить его жену?
– Какая она была… твоя жена? – спросила Лиана, не в силах справиться с любопытством.
– Пенни? – Его глаза потеплели. Задумчиво глядя вверх, на переплетение ветвей дерева над их головами, он продолжал: – Очень милая, добрая. Боже мой, как банально звучит, но она была именно
