Еще вчера вечером корова была ненамного больше обычной коровы, в гараже лежали коробки с хлопьями, несколько старых автомобильных покрышек, тюки с прессованным сеном.
Сейчас гараж был пуст и чист, словно вылизан большущим языком. Как видно, у коровы разыгрался аппетит, она не оставила даже клочка бумаги, а сама стала ростом с грузовик. Нет, пожалуй, еще больше — с троллейбус!..
Приятель Виктора хлопал глазами, не понимая, как это за три дня из привезенной в кастрюле малышки выросло такое чудовище.
Корова была великолепна: белая, с черными пятнами и воинственно поднятыми рогами, — будто высечена из мрамора. Она взирала на своего повелителя.
— Тащи лестницу, Олег! — крикнул Смирнов другу и размотал на земле веревку.
Он прислонил лестницу к стене, забрался почти под самую крышу и оттуда накинул веревку на мощную шею животного. Завязал узел, слегка дернул за веревку. Корова спокойно двинулась за хозяином, словно всю жизнь ходила на привязи.
Олег завел мотоцикл и на малой скорости проводил приятеля с коровой к шоссе. До города было пять километров. Олег пожелал счастливого пути и укатил в школу.
Мальчик шел по обочине, корова за его спиной занимала почти половину шоссейного полотна. Смирнов боялся, что ревущие машины испугают животное. Но корова не проявляла к технике никакого любопытства. Наоборот, любопытство проявляли все проезжающие. Машины, догонявшие корову, резко тормозили, некоторое время ехали рядом, потом снова набирали скорость. Сзади плелась толпа ребятишек и зевак.
Биолог твердо решил не отвечать ни на какие вопросы, чтобы не сбиться с пути, — любопытные все узнают на выставке. А каждый увидевший животное не мог не высказаться. Мальчишек больше всего интересовало, что будет, если такая коровенция поддаст сзади рогами.
Виктор был горд за свое изобретение. Только один раз он вышел из себя, когда какой-то мальчишка, вынырнув из толпы, пропел, кривляясь:
— Замолчи! — строго сказал ему изобретатель. — Сейчас узнаешь «буренку».
Корова, будто поняв хозяина, грозно качнула рогами, и насмешника как ветром сдуло.
— Умная, — единодушно решили зрители.
У городской черты, как раз на пересечении двух шоссе, раздался предупреждающий голос из репродуктора:
— Мальчику с коровой остановиться!
Любопытствующих прибавилось.
Подлетел желтый милицейский мотоцикл. Сержант слез с сиденья, медленно обвел взглядом животное, отдал Виктору честь.
— Куда следуете, гражданин?
— На Выставку достижений народного хозяйства, — ответил Виктор. — Рекордсменка!
— Добро, — сказал сержант. — Будете следовать за мной. По городу не так просто ее провести. — И нагнулся к восьмикласснику: — Как зовут-то?
— Меня? Смирнов Виктор.
— Очень приятно, — усмехнулся сержант. — А ее?
— Надежда, — неожиданно для себя сказал Смирнов. Имя изобретению было дано.
— Надя, значит, — широко улыбнулся сержант.
— Не в том смысле, — поправил изобретатель. — Это моя надежда. — Больше он ничего не стал объяснять.
— Ясно. — Сержант снова перешел на официальный тон. — Какая высота?
— Высота чего? — не понял Виктор.
— До кончика рога, — пояснил милиционер. — Мосты, провода и прочее имеют допустимую высоту.
— Не знаю, не измерял.
— Двигаться будем со всеми предосторожностями, — предупредил сержант и вызвал по рации второго мотоциклиста.
В сопровождении почетного эскорта экспонат продвигался к выставке. Надо отметить, что гигантское животное ни разу не остановилось перед красным светом; потоки машин и пешеходов, трамваи и троллейбусы — все уступали дорогу Надежде. Пешеходы разглядывали почтенную корову на значительном расстоянии. Пассажиры липли к стеклам. Дети ныли от восторга, наблюдая, как коровьи рога едва не касаются троллейбусных проводов.
На выставке дежурные заранее распахнули главные ворота: видимо, и здесь сработала милицейская рация. В сопровождении большого числа любопытных мальчик с коровой вслед за мотоциклом направился к павильону «Животноводство». Он не заметил, как к толпе болельщиков присоединился его отец. Виктор был в отличном настроении и насвистывал песенку того самого паренька: «Я в эту Надежду по ушки влюблен…»
У павильона с резными башенками Виктор привязал Надежду к стволу дерева и поблагодарил сержантов за помощь. Толпа расположилась у павильона полукругом, обсуждая необычные данные животного. Даже продавцы ларьков оставили свои ящики с пирожками и мороженым — какие уж тут покупатели!
Директор павильона пожал Виктору руку, поздравил его с рекордным экземпляром, заранее пообещав медаль выставки. Затем он озабоченно обошел корову, прикидывая на глаз размеры.
Виктор ликовал: «Теперь не отвертитесь… Вон сколько свидетелей…»
Он отметил про себя, что появился деловитый фотограф, снимавший его Надежду с разных точек.
— Но где я возьму помещение для такого экспоната? — сказал директор, возвратившись к Виктору. — У меня нет свободной территории. А ведь ей нужно…
Он не успел закончить фразу, так и застыл с открытым ртом, потому что корова неожиданно откусила макушку тополя и захрустела ветвями. Тишина стояла такая, что хруст был слышен на всей площади. В эту минуту и подключился к телекамере на выставке Электроник.
Ветки тополя, видимо, вызвали бурный аппетит. Надежда втянула черными ноздрями воздух, громко вздохнула, словно выражая свое сожаление, и, нагнув голову, схватила крепкими зубами фанерный ящик с пирожками. Продавец подскочил на месте и, услышав треск фанеры, отбежал в сторону, а корова с легкостью пушинки подхватила уже ящик с мороженым.
Толпа заволновалась. Директор вопросительно смотрел на Виктора. Изобретатель смело подошел, взялся за конец веревки.
— Спокойно, Надежда, — сказал он. — Я понимаю, что ты хочешь есть. — Рога застыли в ожидании. — Нельзя ли немного кукурузных хлопьев? — громко спросил Виктор. — Или сена…
— Сена! Сена! — закричал директор так, будто от этих слов зависела вся его жизнь.
Вскоре маленький трактор вывез на площадь платформу с тюками сена.
Надежда неторопливо принялась завтракать.
Кто-то тронул Виктора за плечо. Он обернулся и обрадовался, увидев отца:
— Что ты тут делаешь?
Инженер Смирнов помахал блокнотом.
— Раз у твоей Надежды такой аппетит, придется ей конструировать кормушку, — объяснил отец и протянул блокнот. — Я набросал тут кое-что… — смущенно сказал он. — И вообще, — продолжал Смирнов-
