до сих пор не утихали споры. Возникшая еще во времена становления старой империи, она тысячелетиями манила представителей всех рас своими тайнами. Какие только предположения не строились! Но больше всего сторонников имела теория о том, что Темная Пустошь как-то связана с сильным землетрясением, случившимся незадолго до ее появления.
Чудом сохранившиеся летописи донесли сквозь пыль веков отголоски ужаса и паники, царивших в те времена. На не успевшую отойти от разрушительного землетрясения провинцию обрушились новые, доселе невиданные напасти.
Во время катаклизма небо над этой частью империи затянули темные клубы пыли. Через пару дней они осели, и воздух отчистился, но именно тогда пострадавшую провинцию и стали впервые называть темной. Вряд ли это наименование настолько бы укоренилось в людской памяти, что стало официальным. Но беда не приходит одна. Долгие годы спавший вулкан начал извержение и снова застлал небо клубами пепла, окончательно закрепив за этими проклятыми богами землями в людских умах название «темная провинция».
Потом начала меняться природа. Климат стал холоднее — некоторые ученые и маги полагали, что в этом виноваты облака пепла, закрывшие солнце. Появлялись неизвестные растения, быстро вытеснявшие привычные. Все чаще на людей нападали диковинные животные и птицы. Все эти беды обрушились на провинцию не сразу, растянувшись на десятилетия. Но людям покинуть опасные места пришлось значительно раньше, чем Темная Пустошь приобрела нынешние очертания. Целые деревни уничтожались неизвестными тварями, а крупные города оказывались в осаде. Люди боялись покидать защиту крепостных стен. Императору ничего не оставалось, кроме как уводить из опасных мест всех жителей. Именно когда некогда обжитые земли окончательно опустели, провинцию стали называть Темной Пустошью.
Все в империи боялись, что непонятные изменения и дальше будут распространяться, но, словно дойдя до определенной черты, они прекратились. Некоторые твари вырывались из Темной Пустоши, но случалось это крайне редко и далеко в обжитые земли хищники не забирались.
Пока существовала старая империя, вся территория Темной Пустоши была оцеплена плотной сетью легионерских постов. Любые исследования строго контролировались. Во времена распада великой страны Темная Пустошь не досталась ни одному из осколков империи. Сейчас с ней граничили сразу несколько различных стран, а вплотную примыкающие земли объявили ничейными. Доступ к этой гигантской загадке оказался открыт для всех желающих.
Маги и ученые большинства появившихся на карте государств продолжили исследования. Им нужны были твари Темной Пустоши для экспериментов. Затем во многих странах вспыхнул бум на гладиаторские бои с участием этих монстров, стало модно украшать замки их чучелами. Повсеместно высоко ценились шкуры, шедшие на изготовление уникальной одежды. Вдобавок оказалось, что ряд лекарств, производимых в старой империи, изготавливался именно из органов тварей, населяющих Пустошь. Все это привело к появлению темных трапперов — вольных охотников, чьей работой стали вылазки в смертельно опасные земли с целью добыть ценнейшие шкуры и ингредиенты, а то и живых монстров.
Когда перед молодым ульдом встал вопрос о его дальнейшей судьбе, он рассудил, что вряд ли где еще сможет достичь больших успехов. Ирси знал, что дипломированные маги не жаловали трапперов, пользуясь их услугами, они никогда не вступали в ряды охотников. Поэтому среди этих рискованных парней высоко ценились даже недоучки. Любой владеющий хотя бы азами магии значительно повышал шансы отряда трапперов.
К тому же среди темных охотников смешались выходцы множества народов и даже рас. Многие бежали в эти вольные края, спасаясь от преследования. За головы некоторых из них на родине обещали немало золота. Здесь не принято было интересоваться прошлым, не играло роли, откуда ты и какого цвета у тебя кожа и глаза.
Имевшихся у ульда сбережений хватило, чтобы добраться до Фанроста — одного из небольших городков, притулившегося на самой границе Темной Пустоши, после чего Ирси начал собирать информацию. Ему было необходимо подыскать подходящий отряд охотников. Он сразу отбросил трапперов, постоянно работавших на определенного нанимателя. Не интересовали его и охотники, не рисковавшие забираться вглубь Пустоши и промышлявшие добычей наиболее безобидных из темных тварей. Слишком уж удачливые тоже не годились: им вряд ли бы понадобились услуги мага-недоучки. После долгих раздумий ульд решил, что ему подходит только один отряд, имевший свою базу в Фанросте, и он решил податься к Псам Хангена.
Узнать, где эти трапперы собираются после своих вылазок в пустошь, не составило труда, и вскоре, дождавшись возращения отряда из рейда, Ирси направился к «Хищнику» — лучшей таверне в городе. Преодолев при помощи мелкой серебряной монеты препятствие в виде двух недружелюбных вышибал, ульд оказался в таверне. «Хищник» не зря считался лучшим в городе заведением. Зал был ярко освещен развешенными на закопченных стенах сальными свечами и масляными лампами, а в центре гордо возвышался массивный камин. Вертел над огнем был пуст, но в зале плавали сводящие с ума запахи жареного мяса, и Ирси, с утра не державший во рту и крошки, невольно сглотнул слюну. Между столами проворно сновали служанки, среди которых юноша по привычке отметил парочку очень даже аппетитных.
Глаза Ирси сразу зацепились за стоящий в противоположном от входа углу длинный дубовый стол, уставленный глиняными тарелками со снедью и кувшинами с выпивкой. За ними вольготно расположилась компания охотников, в которых Ирси, помнивший подробное описание их внешности, безошибочно опознал Псов Хангена, одним из которых он сам собирался стать. На почетном месте посреди стола аппетитно сверкал румяными боками зажаренный целиком молочный поросенок, а над ним с кинжалом в руках склонился один из охотников, выделявшийся большим ростом и внушающим почтение размахом плеч.
Приблизившись к столу, ульд был встречен пристальными и настороженными взглядами. Понимая, что тянуть нельзя, он начал разговор:
— Мое имя Ирси. Я хочу вступить к вам в отряд.
Ответом ему был дружный взрыв хохота. Отсмеявшись, один из сидящих — невысокий, но широкоплечий здоровяк, лет сорока на вид, презрительно улыбаясь, обронил:
— Иди отсюда, мелюзга, по-хорошему. У меня в отряде только стоящие люди собраны. А ты не похож ни на человека, ни на полезного в нашем деле парня. Так что проваливай.
— Уверяю вас, я могу доказать свою полезность. Я обучался в Иреданском университете и…
— Так мы тебе и поверили, — с ехидной ухмылкой перебила ульда единственная из сидящих за столом девушка, одетая в платье со шнуровкой, выгодно подчеркивающей ее стройный стан и высокую грудь. — Гал, проводи недомерка.
Самый могучий из охотников прекратил пластовать жареного поросенка, отложил кинжал, тщательно облизнул испачканные в жире пальцы и неспешно направился к юноше. Ирси понял, что дело принимает дурной оборот, и, спешно прекратив разглядывать аппетитную грудь девушки, решил пустить в ход свой последний козырь. Зайдя в таверну, он приметил, что у входа на кухню разлегся крупный пес. Аккуратное касание ментальной магией — и через секунду перед громилой, оскалив клыки, с угрожающим рычанием замер волкодав.
— Эй, хозяин! Чой-то с твоей псиной? — удивленно закричал Гал, медленно пятясь назад к столу. Но та самая девушка, что приказала ему выпроводить ульда, соображала быстрее.
— Подожди, не ори. Это ведь твоя работа? — обратилась она к ульду, сверля его пристальным и подозрительным взглядом.
— Да. Я как раз пытался вам рассказать, что владею ментальной магией и способен воздействовать на разум любых животных и тварей в том числе.
— А ты знаешь, что ментальная магия на обитателей темной пустоши действует куда как слабее, чем на обычную животину, — вступил в разговор сам Ханген.
— Главное, что все же действует! — парировал Ирси. И понимая, что необходимо как можно скорее разрушить лед недоверия, начал вдохновенно врать: — К нам на факультет привозили одну из тварей пустоши для экспериментов. Уверяю вас, я подчинял ее своей воле. Это, конечно, сложнее, чем с обычным животным, но все же возможно. Я смогу это доказать в первом же рейде.
— Хм, Хан, может, стоит взять мальца? — в разговор вступил самый пожилой из охотников, на вид он уже перевалил за пятый десяток. — Пускай вначале побегает за обычную долю, а потом, если
