раз запомнить ее имя.
Служанки подносили все новые подносы с изысканными блюдами и кувшины с вином, как холодным, так и горячим, пирушка шла своим чередом. Новоиспеченные студиозы сбрасывали напряжение безумного дня, заливая хмельным пережитый страх, делились первыми впечатлениями. Пропустив пару кубков вина, Винстон тоже расслабился и вступил в разговор. Один раз у него даже получилось удачно пошутить, и Лаурэнэ залилась звонким смехом. Внутренне юноша возликовал.
Когда очередь произносить здравницу дошла до него, Винстон, немного смущаясь, привстал, вспоминая заготовленные заранее слова.
— Знаете, то, что нас приняли в обучение, это только начало. Мы еще ничего не умеем и не знаем. Но нам дали возможность узнать и научиться. Так давайте выпьем за то, чтобы мы этой возможностью сумели хорошо распорядиться! — произнеся эти слова, Винстон осушил кубок и уселся на свое место.
— Хорошее пожелание, — улыбаясь, произнесла подруга Лаурэнэ.
— Спасибо, Кэмия, — с трудом ответил Винстон и закинул в рот обжаренный оливковом масле, смазанный медом и посыпанный маком шарик из белого хлеба. Выпитый разом кубок вина обжег горло, и теперь юноша спешил поскорее заесть гадкий привкус.
— Называй меня просто Кэми, мне так привычнее, — еще раз улыбнулась девушка.
Винстон ответил ей вежливым кивком и повернулся к Нойлю и Гиллиану, которые заспорили о политике, и юноша с интересом стал прислушиваться их разговору, ведь речь шла о его родной Гирской империи, а точнее, о ее императрице.
— Нет, я не спорю. Ты совершенно прав, что именно Элиссия вертит своим мужем, и определяет все, что творится у вас в стране! Об этом здесь у нас открыто говорят, — Нойль увлеченно вещал, размахивая руками и успевая периодически отхлебывать из кубка.
— Ну, так почему ты только что сказал, что не согласен с тем, что она плохая императрица? — мрачно спросил Гиллиан.
— А потому, что я не считаю то, что творится в вашей стране, неправильным курсом! — радостно провозгласил Нойль.
— А может, нам, жителям империи, виднее, чем тебе из своего Воздушного королевства? — Гиллиан не разделял восторга собеседника, обсуждаемая тема явно задела его за живое.
— Ты не прав, как раз со стороны виднее! Вот назови хотя бы пару ошибок императорской четы.
— Пару, говоришь? Да считай все их действия! Например, планы строительства новой столицы, безумные траты на всевозможные развлечения, как следствие всего этого — резко поднятые налоги, которые душат население! — Гиллиан все больше распалялся. — А чего стоит ее внешняя политика? Мы так скоро ввяжемся в несколько крупных войн!
— Ну ладно, давай возьмем перенос столицы на новое место. По мне так очень правильная мера. В новую столицу можно взять только тех, кто там действительно нужен. Если ее построить как надо, то она станет одним из красивейших городов, символом процветания империи, — Нойль торжествующее посмотрел на собеседника, которому, как ему казалось, он только что объяснил очевидное.
— Да какой символ процветания?! — Гиллиан схватился за голову. — Да нет никакого процветания, простые люди стонут под непомерными налогами, лучшую часть дворянства уничтожили или она пребывает в опале, армия разлагается! А новая столица так и останется на бумаге! Да и не сравниться ей по величию и красоте с Гиром!
— Ладно тебе, мелочи это все. Зато как лихо императрица и ее супруг с заговором трех герцогов расправилась! — мечтательно закатил глаза Нойль. — Повязали всех как курей, и пискнуть не успели!
— А ты уверен, что он вообще был, этот заговор? — потемнел лицом Гиллиан.
— А то как же? У нас говорили, что взятые живыми дворяне прилюдно и сознались! — удивился Нойль.
— Ага. Сознались. На плахе и после нескольких дней в пыточных застенках, — стиснул зубы Гиллиан.
— Да нет, я лично купца слыхал, который в столице был тогда. Солидный дядька, напрасно говорить не будет. Так он клялся, что они все целыми были, только вот двигались как-то странно — дергано, но это поди от пут, а не пыток.
— Темное дело с этим заговором, — упрямо нагнул голову Гиллин. — Ты только по слухам и судишь, а там многие хорошие люди голов лишились.
— Зато, пока суд да дело, и над чернокнижниками расправу учинили! — не сдавался Нойль.
— Это ты про кого? — опешил будущий маг.
— Так про графа этого ульдского, да его сынка, — победно улыбнулся Нойль.
— Хватит бабские сказки пересказывать! Ни граф, ни его сын чернокнижниками не были! — Гиллиан стукнул пудовым кулаком по столу. — Обычные дворяне, хоть и не люди, но честно служившие империи. Я с Ирси лично знаком, отличный веселый и добродушный парень, даром что ульд. Потенциал мага в нем был, вот и пошли всякие глупые слухи.
— Ладно-ладно, успокойся, — Нойль явно удивился и даже слегка испугался столь бурной реакции на свои слова. Я же не знал, что ты с аристократами знался, тем более такими. — Давай вон Винса спросим, он ведь тоже твой земляк.
Винстон, услышав, что обращаются к нему, немного растерялся. Обмакнув кусок жареной телятины в соленый рыбный соус, он задумался.
— Ну, я, честно говоря, не особо много об этом знаю. У нас в городе за крамольные разговоры о действиях императора можно было сильно пострадать. Я и о том, что сейчас именно императрица принимает наиболее важные решения, услышал впервые только что. Но точно скажу, что не все у нас ладно. Вот, например, Чистых взять. Совсем ублюдки распоясались, и нет им укорота! — последние слова Винстон произнес с плохо скрываемой ненавистью.
— Ладно, давайте выпьем за Гирскую империю, пусть всегда будет незыблема и плодородна ее земля! — Гиллиан решил прекратить спор, и остальные тоже предпочли оставить неудобную тему, поэтому, осушив кубки, переключились на обсуждение предстоящего обучения.
Дошла очередь говорить и до Лаурэнэ. Явно наслаждаясь вниманием к своей персоне, она слегка облизнула пухленькие губки и обворожительным голоском проворковала:
— Вы знаете, то, что выбрали именно нас, не просто так. Значит, мы особенные, лучше других. Неудачники, которых отсеяли, будут утешать себя мыслью, что могут стать клириками. Но клирики — это просто исполнители, а мы маги, творцы, наше искусство — полет мысли, а не следование канонам! Так давайте выпьем за нас, лучших из лучших! — выпалив последние слова, Лаурэнэ сделала большой глоток вина и, грациозно присев, элегантно промокнула губы льняной тряпочкой.
Будущие маги ее речь встретили дружным ревом одобрения и с удовольствием осушили кубки. Но помимо них в зале были и другие, кто внимательно выслушал эти слова. Еще до прихода новоиспеченных студиозов за угловым столиком устроилась мрачная компания из семи парней. В них без труда можно было узнать тех, кому во время испытания не удалось доказать свою способность управлять силой. По-видимому, они решили вместе залить горе и обсудить возможность податься в клирики. К моменту, когда здравницу произносила Лаурэнэ, парни уже изрядно захмелели и ее слова им пришлись не по вкусу.
— Неудачники, говоришь? — с угрозой произнес здоровенный детина, неспешно поднимаясь из-за стола. — Так, может, это вы неудачники?! Вы тут через слово себя магами называете, уже позабыли основы веры?! Так, может, всякий адепт забывает про честь и совесть и начинает плевать на Великие Силы? Скаренные твари вы, а не лучшие!
— Да как ты смеешь оскорблять НАС, ублюдок чокнутой распутной девки! — также изрядно захмелевший, Нойль за словом в карман не полез и тут же едва успел увернуться от просвистевшей у него над головой глиняной кружки. Здоровяк, которого он оскорбил, не оценил фантазии студиоза и, когда его импровизированный метательный снаряд не нашел цели, с ревом бросился врукопашную с явным намерением превратить лицо обидчика в кровавое месиво. За ним немедленно последовали и остальные сидевшие за угловым столом.
К несчастью, ближе всех к нападавшим сидел именно Винстон. Он попытался резко вскочить, но подвела увечная нога. Едва юноша успел подняться с лавки, как на него налетел зачинщик драки. Стремясь поскорее добраться до посмевшего его оскорбить, здоровяк просто отшвырнул попавшегося на пути
