– Да здесь вроде не так уж и холодно, – ответил новичок, разглядывая гостя.
Пришедший, не обращая внимания на иронию, продолжал свое:
– Мы здесь измучились, устали, находясь на… на краю бездны. Надеюсь, они не дознались, что ты в компартии?
Мануэль предупреждающе кашлянул, но никто не обратил на него внимания.
– А ты сам коммунист, что ли? – поинтересовался новичок.
Гость замахал руками.
– Тсс! Зачем так громко? – зашептал он. – Здесь шпионов полно. Все подслушивают… очень нехорошие люди! Друг, прошу, остерегайся их!
Новичок усмехнулся и так хлопнул пришедшего по плечу, что тот невольно поморщился.
– Ладно, друг, запомню. Заходи утром, сегодня я устал.
– Хорошо, хорошо… Обязательно зайду! Вот тогда мы…
– Да, уж тогда я из тебя всю пыль разом выколочу, а сейчас извини, – обессилел. Впрочем, что ни сделаешь для друга. – И новичок недвусмысленно стал подниматься. Гость моментально съежился и шмыгнул в темноту.
Мануэль рассмеялся; он никак не ожидал такого исхода подслушанной беседы.
– К нам этот тип давно уже не суется. Быстро ты раскусил его, – сказал он, с любопытством глядя на новичка. А тот, словно не слыша его, молча стал расшнуровывать ботинки.
В этот вечер, оказывается, не спали и в другом бараке. Хлопнула дверь, послышались чьи-то шаги. Появился рослый парень, богатырского сложения. На вид ему было не больше двадцати двух лет. Огромные руки неуклюже оттопыривались, а все движения говорили о большой неловкой силе. Смущенно потоптавшись, почесав широкий курносый нос, парень кашлянул и, напустив на себя строгость, приказал:
– Вот что… Снимай пиджак!
Новичок взглянул на силача и продолжал сидеть с равнодушным видом. Вокруг слышалось посапывание и храп.
– Давай, не раздумывай! Я ж Кончеро! – сообщил, свое имя богатырь.
Но его слова не произвели ожидаемого впечатления на новичка. Ковбой улыбнулся и устало сказал:
– Пиджак не по твоему плечу, маловат будет.
Кончеро не ожидал отказа. Нахмурясь, он грозно повторил:
– Неважно… Давай – и всё!
В стороне какой-то арестант заворочался и страдальческим голосом посоветовал:
– Новенький, не тяни волынку – отдай пиджак и не мешай спать.
– Как это отдай? – отозвался ковбой. – Я не привык делать подарки незнакомым людям и не люблю, когда у меня так категорически просят. А если я не отдам, что будет?
Кончеро озадаченно почесал за ухом и ответил:
– Так я же сильнее всех. Как ты не понимаешь? Поколочу тебя – и всё!
Ковбой осуждающе покачал головой и, словно решив подчиниться силачу, стал снимать пиджак.
И вдруг произошло что-то непонятное: ковбой неожиданно выпрямился, коротким движением так ударил силача, что тот закачался и рухнул на землю.
Мануэль стал тормошить Жана:
– Вставай, смотри, что делается.
Кончеро вскочил и бросился на новичка, но ковбой ловко уклонился от него и тем же неуловимым приемом опустил ребро ладони на напряженную шею противника. И снова силач грохнулся на земляной пол.
Проснувшийся Жан склонил голову и полюбопытствовал:
– Слонище, ты жив еще?
Кончеро сидел с обалделым видом и трогал голову, как бы желая убедиться, на месте ли она.
– Колдовство, не иначе! – бормотал он.
– От такого «колдовства» иногда и совсем не встают, – решив припугнуть его, сказал Жан.
– Ну, будет тебе, поднимайся! – приказал ковбой. – Не до утра же с тобой возиться! Часто такие гости заглядывают к вам? – спросил он у проснувшихся каторжников.
– Эти уголовники надоели хуже Панданго. Их тут целая банда, грабят всех.
– Аи, какие они нехорошие! – посочувствовал новичок. – И заступиться за вас некому?
Он шагнул к поднявшемуся силачу и, смотря ему в глаза, спросил:
– Тебя за такие дела ночью еще никто не брал за глотку?
Кончеро простодушно мотнул головой, – нет, не брали.
