Сезон охоты на блондинок

Джо по-настоящему славный парень.

Верно, Уэлчу будет несладко. Ему придется пере­жить потерю сына, но, в конце концов, он справится с этим. Человек может вынести все на свете и справиться с чем угодно. Хищник был безоговорочно убежден в этом.

Взять хоть его самого. Его отец отдал концы еще до рождения сына. Его мать Джин – он еще помнил ее длин­ные светлые волосы, ее нежные шелковистые пряди, ко­торых так любил касаться младенчески пухлыми ручка­ми, – красавица Джин все время так горевала, так опла­кивала мужа, что в конце концов покончила с собой и попыталась убить собственного сыночка, подпалив дом, когда он спал.

Он вовремя проснулся и сбежал из огненного ада. Его пижама горела. Быстро прибывшие пожарные гна­лись за ним по пятам. Они настигли его, схватили и по­валили наземь, чтобы сбить пламя. Он остался жить, но чудовищные ожоги третьей степени поразили девяносто процентов его тела.

Уцелели только голова и лицо.

Да, это нанесло ему травму. Тяжелейшую психичес­кую травму. Никто не спорит. Но он справился с этим и жил нормально.

Ну, может быть, у него и осталось несколько пункти­ков. Или идефикс, как когда-то любила выражаться не­забвенная Салли-Джесси.

Но он справляется и с ними.

Эта мысль заставила его захихикать.

«Как ни крути, – подумал он, улыбаясь, – а день ему предстоит замечательный».

Сегодня ночью Корнелия обманула его ожидания.

Она обмотала дверь цепью, заперла ее и ухитрилась овладеть ключом.

Умная малышка. Ловкая малышка. Чертовски сооб­разительная малышка.

Но недостаточно ловкая и сообразительная.

Потому что у него был запасной ключ.

Глава 47

Они пропали. Нили и Али. Али и Нили. Джо несколь­ко освоился с этой мыслью только около полуночи. Алекс пришла к тому же выводу на несколько часов раньше. Но, с другой стороны, у нее был богатый опыт: Нили уже убегала. Причем убегала не раз.

– Али не стал бы убегать, – упрямо продолжал на­стаивать Джо даже после того, как поговорил со своим другом шерифом Томми, отправил в полицию заявление о розыске, обзвонил всех, кого знал Али и кто знал его, вдоль и поперек объездил окрестные дороги на случай, если Али попал в аварию. – Он ни за что не сделал бы этого.

Алекс молча смотрела на него и только вздыхала. Они были в уютной гостиной дома Уэлчей. Алекс сидела на диване, а безутешный Джо стоял перед ней, все еще сомневаясь, недоумевая и не веря. Джош и Дженни, смер­тельно испуганные отсутствием старшего брата, после бурных протестов отправились спать в одиннадцать ча­сов. Кари, расстроенный не меньше Джо, ушел домой несколько минут назад.

По обоюдному согласию Алекс оставалась ночевать у Джо. Предложение исходило от Джо; он не хотел, чтобы Алекс одна ночевала в Уистлдауне. И она тоже. Во-пер­вых, она не желала оставлять его одного. Во-вторых, там что-то было.

Что-то плохое. Алекс помнила дыхание, постоянное ощущение чьего-то присутствия, фигуру на галерее. Там умер ее отец; там пропала Нили. Она вздрогнула.

– Знаю, знаю, – вдруг удрученно произнес Джо. Он подошел к окну, отодвинул задернутую штору и выглянул.

– В то, что он курит марихуану, я тоже не верил. О боже, если он не валяется где-нибудь в кювете или не лежит без памяти в больнице, я убью его собственными руками!

Алекс встала, подошла к нему, обняла за талию и молча прижалась щекой к спине.

– Зачем ему понадобилось убегать? Вот чего я не по­нимаю. Да, он очень огорчил меня и знал это. Но он ме­ня не боится. Клянусь, не боится. Я в жизни не подни­мал на него руки. Он бы не побоялся вернуться домой.

– Джо…

Алекс было нестерпимо жаль его. Ясно, что он ужас­но мучается. Она давно привыкла к подобным выходкам младшей сестры. Ей было не так уж трудно представить себе, что Нили убежала. Сестра убегала из школ и других не устраивающих ее мест в среднем два раза в год.

– Послушай, эта подруга Нили, кажется, Синда Хоукинс, и ее бойфренд довезли их до школы. Но пикапчика Али там так и не обнаружили. И потом, вспомни, Нили ведь тоже ждала неприятностей. Я пригрозила ей отправ­кой обратно в закрытую школу. Я уверена, что это Нили уговорила его сбежать.

Она услышала, как Джо заскрежетал зубами.

– Твоя сестра – настоящее наказание.

Алекс прижалась губами к его спине.

– Извини. Мы причинили тебе столько хлопот. Дер­жу пари, ты больше никогда не захочешь видеть никого из Хейвудов.

– Нет. – Джо обернулся, взял ее лицо в ладони и по­смотрел ей в глаза. – Захочу.

А потом наклонился и поцеловал Алекс.

Глава 48

– Нили…

Голос отца снова заставил ее очнуться. Поскольку она видела отца во сне, то ничуть не удивилась и не испу­галась. Наоборот, ощутила тепло и почувствовала, что ее любят.

– Папа?

Она открыла глаза. Было темно, но она не чувствова­ла одиночества. Кто-то был рядом – чье-то теплое тело, которого она не видела. Где она?

О боже! К ней вернулась память.

– Нили… Он возвращается.

– Папа? Где ты?

Она села. Голос ей не чудился. Она слышала его, знала, что слышала. Зеленые точки снова были здесь, та­кие же светящиеся, как раньше, и, казалось, смотрели на нее. Нили потянулась за фонариком, нашарила его и включила.

Сквозь прутья на нее смотрел Ганнибал, молча по­махивая пушистым хвостом.

– Ганнибал, ох, Ганнибал! – При виде кота Нили безумно захотелось оказаться дома. У нее задрожали губы, из глаз хлынули слезы. – Ганнибал, как ты здесь ока­зался?

Кот молча повернулся и исчез во мраке. Секунду спустя Нили поняла, почему.

Теперь она тоже услышала звук приближавшихся шагов.

О боже, он действительно возвращался!

В ужасе Нили вскочила, сжала фонарик и снова опус­тилась на матрас. Али был еще жив, еще дышал, но не приходил в сознание. Он ничего не знал о постигшей их беде (на мгновение Нили позавидовала ему) и ничем не мог ей помочь.

Чудовище возвращалось, а она была одна.

Он не мог войти. Она заперла дверь, и он не мог войти.

Если только у него не было второго ключа.

Откуда пришла эта мысль, Нили не знала, но у нее похолодели руки и сердце застучало как бешеное.

Конечно, у него есть второй ключ! Люди всегда дела­ют запасные ключи, правда? У него есть ключ,