отступил и вновь закружил вокруг. Толпа болельщиков начала улюлюкать и топать, требуя настоящего боя. Чего они хотят от нас — дерущихся за десятидолларовые золотые часы? Чтобы мы убили друг друга? Шестым чувством я уловил маневр противника и чудом ушел от его сильнейшего удара в голову. Перчатка попала мне в плечо, он раскрылся, и я, как на тренировке, провел апперкот правой в челюсть. Удар пришелся точно в подбородок. Глаза его помутнели, он споткнулся и схватился за меня. Толпа восторженно заревела. Я сделал шаг назад и рубанул его левой в живот. Лишенный опоры, он сначала опустился на колени, а потом рухнул лицом в опилки. После такой серии еще никто не поднимался. Я повернулся и уверенно пошел в свой угол. Радостный Джузеппе уже был на ринге. Он набросил полотенце мне на плечи и, довольный, шепнул:
— Поскорее бы тебе исполнилось восемнадцать!
Я засмеялся и поспешил снова в центр ринга, куда меня уже звал рефери. Поднимая мою руку, он заметил:
— На тебя не напасешься часов, Фишер. Ты слишком силен для такого рэкета.
Я молча улыбнулся и вернулся к Джузеппе.
Джузеппе просунул голову в раздевалку.
— Ты уже оделся, малыш?
— Завязываю шнурки, Зеп.
— Кончай возиться. Тебя требует сам босс.
Я вышел, и мы отправились по длинному, плохо освещенному коридору в другой конец здания, где был кабинет босса. Из зала еще доносился восторженный рев болельщиков, которые никак не могли успокоиться после боя.
— Чего ему надо от меня, Зеп?
— А черт его знает, — пожал тот плечами. — Может, хочет дать тебе медаль, или еще что…
По голосу чувствовалось, что он встревожен.
Наконец мы остановились перед дверью с металлической пластинкой: «Мистер Скопас, председатель клуба».
Джузеппе робко открыл дверь и подтолкнул меня:
— Входи первым, Дэнни. Я потом.
Я с любопытством оглядел кабинет. Сюда допускались только те боксеры, с которыми были заключены контракты. Мелюзга вроде меня и к порогу не приближалась. Но ничего особенного здесь не было. Грязно- серые беленые стены, поблекшие фотографии боксеров. За длинным столом сидели несколько мужчин. Они курили сигареты и вполголоса переговаривались. При моем появлении все они как по команде повернули головы ко мне. Оглядев меня хорошенько, они, казалось, утратили ко мне всякий интерес. Тогда я обратился к массивному лысому толстяку во главе стола:
— Вы посылали за мной, мистер Скопас?
— Так это ты — Дэнни Фишер?
Я молча кивнул, ожидая, что же будет дальше. Скопас выдавил из себя подобие улыбки.
— Мои ребята рассказывали, что ты неплохо работаешь на ринге и что у тебя целая коллекция часов.
Похоже, он не готовил мне какую-нибудь пакость. Я позволил себе улыбнуться.
— Была бы коллекция, если бы часы можно было оставлять себе…
— Он хочет сказать, что отдает все часы своему старику, мистер Скопас, — быстро вставил Зеп и предостерегающе глянул мне в глаза: за столом, кроме мистера Скопаса и его друзей, мог быть и инспектор.
Рыбий взгляд Скопаса передвинулся на Джузеппе.
— А ты кто такой?
Теперь настала пора вмешаться мне.
— Это мой менеджер, мистер Скопас. Когда-то он дрался под именем Пеппи Петито.
— Как же, помню, — хмыкнул босс, — была такая балерина со стеклянной челюстью… Так вот ты чем теперь промышляешь, — холодно бросил он Джузеппе, — подрабатываешь на сосунках.
Зеп недовольно засопел.
— Нет, мистер Скопас, я…
Скопас оборвал его:
— Выметайся, Петито. Мне нужно кое о чем поговорить с твоим парнем.
Джузеппе растерянно взглянул сначала на него, потом на меня. Было заметно, как он побледнел. Он переступил с ноги на ногу, потом медленно побрел к двери, опустив свои когда-то мощные плечи. Я решительно остановил его.
— Постой-ка, Зеп, — сказал я и повернулся к Скопасу. — Вы его неправильно поняли, мистер Скопас, — быстро пояснил я, — Зеп — брат моей девушки, поэтому он согласился тренировать меня. Если он уйдет — уйду и я.
Маска на лице Скопаса мгновенно сменилась. Теперь он демонстрировал широкую улыбку.
— Тогда другое дело. С этого и надо было начинать, парень. — Он вытащил сигару и протянул ее Зепу. — Садись, Петито, закуривай. И не обижайся.
Джузеппе с облегчением взял сигару и благодарно улыбнулся мне. Скопас снова надел маску безразличия, но теперь я знал, что все его равнодушие — напускное.
Я в упор посмотрел на Скопаса.
— Вы посылали за мной — зачем?
— О тебе хорошо говорят в клубе, — тянул он, — я хотел сказать тебе об этом.
— Огромное спасибо, — откликнулся я саркастически. — Но, если я не ослышался, минуту назад прозвучало слово «бизнес»?
На секунду что-то мелькнуло в его глазах и тут же исчезло, взгляд его так и остался пустым. Он продолжал говорить так, будто я не прерывал его.
— В городской ассоциации постоянно ищут таланты… Я там упомянул о тебе. Они посмотрели твои последние бои, ты им понравился… — Он сделал многозначительную паузу, достал свежую сигару и пожевал ее. — Мы думаем, что ты слишком хорош для такой мелочевки. Ты перерос, и тебе надо кончать драться за часы.
Он чиркнул спичкой и принялся раскуривать сигару. Я дождался, когда спичка потухнет, и сказал:
— И ради чего я буду драться теперь?
Ради «кого» — мне было абсолютно ясно.
— Ради славы, сынок, — произнес Скопас, — только ради славы. Мы решили, что ты выступишь на чемпионате страны, потом у тебя будет настоящая репутация.
— Великолепно! — улыбнулся я. — Но как насчет денег? Сейчас я имею хотя бы десять монет.
Скопас улыбнулся мне в ответ, но глаза его так и остались холодными.
— Мы не карманники, сынок. Ты будешь иметь сотню в месяц, пока тебе не исполнится восемнадцать. Потом переведем тебя в профессионалы и заключим контракт с приличным годовым окладом.
— Не густо, мистер Скопас. Я и сейчас имею не меньше десятка часов, — горячо возразил я.
Джузеппе предостерегающе дернул меня за рукав, но мне было не до того.
— А что, если я не соглашусь?
— Тогда не получишь ничего, — пожал плечами Скопас. — Но, по-моему, ты парень с головой… Кроме того, у нас есть среди кого выбирать при переходе в профессионалы…
Я хмыкнул, внутренний голос говорил мне, что надо идти до конца.
— Вы слишком самоуверенны, мистер Скопас, кто вообще вам сказал, что я хочу заниматься боксом?
Взгляд Скопаса был полон знания:
— Тебе нужны деньги, сынок, вот почему ты пойдешь драться. Вот почему ты уже пошел драться.
Он был прав. Мне нужны деньги. Папа все еще сидел без работы, и бокс был единственным способом добыть денег, не выходя со шлангом на улицу ночью. Мой опыт с мистером Гольдом подсказывал мне, что я
