не гожусь для этого дела. Я был не прочь время от времени сшибить десятку-другую боксом, но стать профессионалом — это слишком серьезно… Это было не по мне. Я повернулся к Зепу:
— Пойдем, не будем терять время.
У дверей я остановился и раскланялся со Скопасом.
— Всего доброго, мистер Скопас. Извините, если что не так. Рад был с вами познакомиться.
Я рывком отворил дверь и столкнулся с входившим мужчиной, который попытался остановить меня. Я сердито отбросил его руку, не поднимая головы. И вдруг знакомый голос донесся до меня:
— Привет, малыш! Куда ты так спешишь, что не хочешь поздороваться со старым знакомым?
Я изумленно взглянул в широкое открытое лицо мужчины, преградившего мне путь, и радостно протянул руку. «Сэм! Сэм Готкинс! Как же я сразу не догадался!» — пронеслось в моей голове.
За спиной виновато бормотал мистер Скопас:
— Парень не соглашается с нашими условиями, мистер Готкинс.
— В чем дело, Дэнни?
Не раздумывая больше, я обернулся к Скопасу:
— Если вы не передумали, мистер Скопас, то можете сообщить членам городской ассоциации, что я согласен.
— Пойдем, Дэнни, — спустя несколько минут проговорил Сэм. — Тебе надо поесть.
— Сейчас, еще не все…
Я подошел к столу. С приходом Сэма напряжение в комнате спало. И Скопас, и его компания понимали, что если большие боссы из городской ассоциации положили на меня глаз, то, значит, я стою этого.
— Мистер Скопас, — улыбнулся я как можно шире, — извините меня за несдержанность. Спасибо вам за все.
— Все в порядке, сынок, — пробурчал он.
Я протянул ему руку:
— Только не забудьте о моих часах!
Скопас громко рассмеялся и подмигнул членам совета.
— Мне этот парень положительно нравится, — заявил он. — Он далеко пойдет… Эх, было бы у меня тысяч пять, я сам бы взял его.
Надо полагать, что у меня отвисла челюсть, так как все рассмеялись. Я посмотрел на Сэма, он утвердительно кивнул. Видно, дела у него шли нормально, если он смог выложить за меня пять кусков. Скопас вытащил из кармана две десятидолларовые бумажки и вложил мне в руку:
— У меня кончились часы, сынок. На этот раз обойдемся без посредника.
Я небрежно засунул деньги в карман.
— Думаю, обойдемся, мистер Скопас. До свидания. Ну что, пойдем, босс, — улыбнулся я Сэму.
Я с сожалением посмотрел на стоящую передо мною тарелку. Единственный недостаток жаркого по- румынски, которое подавали у Глюкштерна, заключался в том, что редко кому удавалось доесть порцию до конца.
— Я сейчас лопну, — признался я. — А ты как, Джузеппе?
Зеп улыбнулся одними глазами, так как рот его был еще занят. Сэм тоже закончил есть, хотя на его тарелке оставалась добрая треть.
— Слушай, Дэнни, — спросил Сэм, — почему ты не ответил на мое письмо в прошлом году?
— Потому что я его не получал, — пожал я плечами.
— Я разыскивал тебя, малыш. Я даже приходил к вам домой, но никто не знал вашего нового адреса. — Он закурил сигарету и добавил: — У меня была для тебя одна работенка…
— Прошлым летом?
Он кивнул.
— Я бы все равно не смог приехать. Мой отец в трансе. Ты же знаешь, почему мы переехали. — Я вытащил сигарету из пачки Сэма. — Как тебе удалось найти меня? Я слышал, ты был во Флориде?
— Да, мне там пришлось поработать. Неплохо поработать, я скажу… Но я никогда не забывал о тебе, Дэнни Фишер. Я дал себе слово сделать из тебя чемпиона. Я знал, что рано или поздно мы встретимся. Парень, который дерется так хорошо, как ты, не может долго оставаться в тени. — Он протянул через стол руку и вытащил у меня изо рта сигарету. — Те, кто работает на меня, — не курят.
— Мне всегда нравилось работать с тобой, Сэм, — признался я, глядя на то, как он своими толстыми пальцами давит сигарету. — Сэм, я еще не решил, хочу ли я быть профессиональным боксером.
— Тогда зачем весь этот цирк с часами?
— Мне нужны были деньги, Джузеппе подсказал, где я их могу заработать. Сорок долларов в неделю за бои в три раунда — не так уж и плохо. Но стать профессионалом?.. В любом случае, мне сначала надо кончить школу.
— А потом? — жестко спросил Сэм. — Так и будешь гоняться за дешевыми призами? Или пойдешь грабить?
Я невольно покраснел.
— Честно говоря, я об этом не думал, Сэм.
Он улыбнулся:
— Вижу, что не думал. Так вот, запомни: с сегодняшнего дня за тебя буду думать я.
Я посмотрел в зеркало: кроме небольшого синяка на скуле, ничто не говорило о вчерашнем бое. Пока мне определенно везло. Тщательно причесавшись, я вышел из ванной. На кухне слышалось ворчание отца.
— С добрым утром, — улыбнулся я.
Отец замолчал на полуслове, словно поперхнулся, оглядел меня, но ничего не ответил на мое приветствие.
— Садись, Дэнни, — поспешно сказала мама, — завтракай.
Я опустился на стул. Отец продолжал все так же молча наблюдать за мной. Каждый новый день прибавлял морщин на его лице. В усталых глазах навсегда поселилось отчаяние, оно исчезало только тогда, когда он выходил из себя. Это происходило все чаще и чаще.
Я небрежно достал из кармана десять долларов и положил их на стол.
— Вчера вечером удалось немного подзаработать, — пояснил я.
Отец перевел взгляд на деньги, потом посмотрел на меня. Было видно, что он снова заводится. Я склонился над тарелкой и принялся за овсянку.
— Откуда эти деньги? — начал отец. — Ты опять дрался?
Я кивнул, не поднимая глаз от тарелки.
— Дэнни, неужели нет другого способа заработать? — спросила мама.
— Нет, мама, — отрезал я. — Мне надоело быть мальчиком на побегушках за два доллара в день.
— Но мы же просили тебя, сынок, — слабо протестовала она. — Тебя же могут покалечить. Уж обошлись бы как-нибудь…
Отец все еще сдерживался.
— Но как, мама? Теперь приличной работы днем с огнем не сыщешь… Не получать же подачки от благотворительного общества?!
— Уж лучше это, чем видеть тебя калекой, — твердо выговорила мама.
— Ма, ты зря волнуешься, я ведь очень осторожен. Посмотри, я провел уже тридцать боев, а мне поставили всего один синяк под глазом, к тому же через день он прошел…
Логика была на моей стороне, и поэтому мама беспомощно повернулась к отцу. Его лицо побледнело, губы мелко дрожали. Однако заговорил он спокойно и уверенно:
— Это все его девчонка. Она заставляет его делать это. Ей наплевать, покалечат или убьют его, лишь бы ей шли деньги.
— Папа, что ты говоришь?! — возразил я. — Она хочет этого не больше, чем вы. Но она понимает, что сейчас это — единственный честный способ заработать деньги.
