— Еще раз спасибо. Констант проспит целый день, но к вечеру проснется сильно проголодавшейся.
— Я приготовлю ей ужин.
— Вы очень добры, — улыбнулась вампирша. — Вот, возьмите. Это за наш постой. К сожалению, монеты испанские, но золото ведь есть золото.
С этими словами Менестрес вложила в руку женщины с полдюжины золотых монет. Это было не много, а очень много! Лишь за одну такую монету можно с неделю жить в лучшей таверне! Поэтому Фрида отрицательно замотала головой, проговорив:
— Нет, я не могу принять это. Тут слишком много.
— Как раз столько, сколько надо, — уверила вампирша. — К тому же вас скоро станет трое, и деньги будут весьма кстати.
— Трое? — удивленно переспросила Фрида.
— Ты же знахарка, и должна была догадаться. В положенный срок твое чрево даст жизнь не одному, а сразу двум.
— Близнецы? — Менестрес согласно кивнула. — Честно говоря, я что-то подобное подозревала, но… Близнецы! — Фрида счастливо улыбнулась, потом ответила, — Похоже, вы куда более опытны, чем я, госпожа.
— Возможно, у меня просто было больше времени овладеть этим ремеслом, — Фрида так и не поняла, что госпожа хотела сказать этой фразой.
Так прошло несколько дней. Что ни говори, а постояльцы вели себя странно: не ели и, вроде бы, даже не пили, но при этом сохраняли силу и бодрость. Днем предпочитали не выходить из дома, словно солнечный свет был им противен. Фрида подмечала и другие странности, но решила по-прежнему не обращать на них внимания. Ведь, не смотря на все это, ее гости оказались хорошими людьми, учтивыми и благородными. Они общались с ней на равных, а ведь слепому было видно, что это не так.
Конечно же сельчане прознали о странных гостях Фриды, — в деревне от соседей ничего не утаишь, и пытались под любым предлогом узнать кто же они. Но Фрида вежливо, но непреклонно выпроваживала всех. Что лишь порождало новые невероятные слухи. Правда самих их виновников это, похоже, никак не интересовало.
К тому же они готовились к отъезду со дня на день. Констант уже начала вставать, от ее ран остались лишь белые полосы, которые тоже вскоре должны исчезнуть. Так что ничто их больше не задерживало.
Констант первый день, как встала на ноги. Иногда она еще морщилась от боли при неудачном движении, но в целом чувствовала себя нормально. Действительно можно было продолжать путь. И все- таки им не суждено было вот так вот просто взять и уехать.
Солнце уже час как село. Менестрес с Фридой разговаривали о травах. Констант заканчивала ужин — с выздоровлением в ней проснулся зверский аппетит. Танис приводила в порядок вещи. Димьен был на улице, занимался лошадьми.
Когда он вернулся, Менестрес повернулась к нему, пару секунд внимательно изучала, потом тихо, абсолютно спокойно спросила:
— Надеюсь, ты был осторожен?
— Конечно, — кивнул вампир.
Именно в этот момент Димьен почти столкнулся с Фридой. Почти, так как он замер за секунду до того, как это должно было произойти. Инстинктивно положив руки на свой заметно округлившийся живот, словно защищая его, знахарка окинула Димьена взглядом. Вдруг ее глаза стали чуть шире, она тихо проговорила:
— Вы ранены? У вас кровь на рубашке! — там и правда было несколько алых капель, хорошо заметных на белой ткани.
В этот момент Фрида заметила еще кровь — опять всего несколько капель в уголке рта, которые Димьен поспешно смахнул платком. Но страшная догадка уже поразила женщину. Закрыв ладонью рот, она невольно отступила, ошеломленная. А ее губы шептали:
— Вы… вы…
— Успокойтесь, милая донна. Прошу вас! — руки Менестрес легли Фриде на плечи. — Вам нельзя сейчас волноваться.
— Но он… вы… это правда? — казалось, она просто не могла поверить увиденному.
— Вы уже смирились с тем, что Констант оборотень. Придется принять и другое — мы: Танис, Димьен, и я — вампиры, — Менестрес была не слишком довольна, что все вот так вот открылось, но и открещиваться от очевидных фактов не собиралась — они вели себя слишком странно. — Фрида, поверьте, мы никогда не причиним вам вреда, и никому в деревне тоже. Мы просто одалживаем у людей то, что нам необходимо. Никто от этого не умирает.
Дальнейшие объяснения вампирши были прерваны громким стоном Фриды. Она снова схватилась за живот, выдохнув:
— Похоже, началось.
Менестрес тотчас подхватила ее, словно та ничего и не весила, а секундой позже у женщины отошли воды.
— О, Господи! — опять застонала Фрида.
— Не волнуйся, все будет хорошо! — вампирша бережно уложила ее на кровать.
— Вы…
— Я знаю, что делать. Доверься мне! — все «вы» куда-то улетучились, став ненужными. — Не волнуйся о том, что я вампир. Забудь об этом! Я сделаю все как надо.
— Обещаете?
— Да, а теперь сосредоточься на главном. Дыши, — проворные руки Менестрес избавили Фриду от одежды, которая сейчас стала только помехой. Одновременно с этим вампирша раздавала указания, — Димьен, поставь на огонь воду. Танис, приготовь несколько чистых простыней. Тебе придется мне помогать.
— Конечно, госпожа.
Димьен умчался с ведрами к колодцу, благо здесь было недалеко, а Менестрес с Танис занялись роженицей. Схватки той становились все чаще и сильнее. Женщина уже вряд ли могла думать о чем-то еще. Что до Констант, то ей, так как она еще не до конца выздоровела, отводилась только роль наблюдателя.
— Ну, моя милая, теперь надо будет хорошо потрудиться. Ты знахарка и повитуха, так что не мне тебе объяснять, что от тебя требуется, — снова обратилась к Фриде Менестрес, засучивая повыше рукава платья и откидывая назад косу. Вампирша знала, что роды предстоят тяжелые. Знала это и роженица. Близнецы. В таких случаях шансы, что что-то пойдет не так, многократно увеличиваются.
Время шло, схватки у Фриды уже практически не прекращались и стали такими сильными, что она не могла сдерживать стонов. Ее волосы разметались по подушке, лицо было мокрым от пота, а малыши никак не хотели появляться на свет, что не шло на пользу ни им, ни их матери.
— Танис, оботри ей лоб, — распорядилась Менестрес, — Димьен, встань рядом и не позволяй Фриде сесть, даже если тебе придется ее держать. Если она это сделает, то навредит детям.
— Ты что-то задумала? — спросила Танис, нежно утирая пот со лба роженицы.
— Хочу попытаться ускорить процесс. Схватки длятся уже слишком долго.
С этими словами Менестрес возложила руки на живот Фриды и стала медленно водить по нему. Знахарка тотчас ощутила, что ей стало легче. Боль отхлынула. И все же Фрида обеспокоено спросила:
— Это… не навредит моим… малышам?
— Нет, успокойся и тужься. Я постараюсь тебе помочь.
Руки Менестрес замерли. Она сосредоточилась и почувствовала биение двух сердечек — частое-частое, как у двух птичек. Вампирша выпустила часть своей силы, и ее руки словно проникли внутрь живота. Она ясно ощутила два крохотных тельца. Похоже, малыши никак не могли решить, кому идти первым. Менестрес даже улыбнулась. Потом своей астральной рукой подтолкнула одного из них, направляя в нужную сторону.
Ответом ей был вскрик Фриды. Спустя некоторое время к этому крику присоединился еще один —
