— Я это знаю слишком хорошо. Но разве не таков обычай? Новый Меч Правосудия может родиться лишь из крови старого.
Менестрес внимательно посмотрела на Минг-Тьена. Она чувствовала его усталость, усталость от самой жизни. А это для вампиров было самым страшным. Страшно вот так сломаться под гнетом времени. А ведь Минг-Тьен — один из лучших. Поэтому королева спросила:
— Скажи, Минг-Тьен, не является ли это способом покончить с собой? Твоя смерть вовсе не обязательна.
— Я слишком устал от всего этого, — как-то нервно повел плечами вампир. — Но не настолько, чтобы предать столь важное дело. Только достойнейший из достойнейших может стать Мечом Правосудия. И если, чтобы выявить этого достойнейшего, понадобиться моя смерть… что ж, так тому и быть.
— Все ли согласны с этим? — спросила Менестрес у Совета.
Вампиры согласно кивнули, на что королева ответила:
— В таком случае, последнее испытание состоится завтра после заката, в роще Юпитера.
На этом все вопросы были исчерпаны, и члены Совета стали расходиться. Лишь Наиль подошла к Менестрес и тихо сказала:
— Вряд ли он вернется живым. Селена и Милена… я видела, как они действуют. Близнецы сильнее Минг-Тьена, во всяком случае его теперешнего.
— Тебе, наверно, тяжело это говорить? — участливо спросила королева. — Ведь Минг-Тьен вампир твоего клана.
— Более того, он мой птенец. Поэтому я и вижу, как он сдал в последнее время, — сокрушенно вздохнула Наиль. — Минг-Тьен ищет смерти, но, тем не менее, он добросовестно выполнит свою миссию. Таков уж он есть.
Сказав это, Наиль уже направилась было к выходу, когда Менестрес окликнула ее:
— Наиль, ты, кажется, еще что-то хотела мне сказать?
— Да, — вампирша вернулась к королеве. — Я хочу, чтобы моя дочь, Лазель, постепенно перенимала мои функции и со временем заняла мое место в Совете.
— Лазель? Что ж, пусть пока говорит от твоего имени и присутствует на регулярных собраниях. Если твой клан согласен, пусть со временем представляет его интересы.
— Клан поддерживает ее. Лазель очень сильный вампир. Возможно, она не станет Черным Принцем, но она уже сильный магистр.
— А ты? Неужто собираешься совсем отойти от дел?
— Со временем, через несколько сотен лет — возможно. Но Лазель моя преемница, и должна знать, каковы будут ее обязанности.
— Что ж, пусть так, — кивнула Менестрес.
На этом разговор был окончен.
Глава 12
— Вот мы и остались одни, — сказала Селена сестре, закончив с чисткой оружия.
— Не скажу, что это было легко. Правда и абсолютно невыполнимого тоже не было.
— Но завтра нас ждет еще одно испытание. Весьма маловероятно, что оно окажется хоть на йоту легче остальных.
— Скорее уж наоборот, — отметила Милена. — Уж не знаю, на что на этот раз нас собираются испытывать.
— Лучше даже не гадать, — отмахнулась Селена. — И вообще, день уже наступил. Давай-ка спать. Я устала, как черт.
— Давай.
— Кстати, как твои раны от этой перчатки Виталиса? — обеспокоено спросила сестру Селена.
— Да ерунда, зажило уже.
— Покажи, — потребовала Селена.
— Вот, всего две белых полоски осталось, — продемонстрировала Милена, расстегнув рубашку.
— Да, скоро и следа не останется.
— Ладно. Кто-то вроде спать собирался? Ну так спим.
— Спим, спим.
Следующим вечером за ними опять пришел Иол. Он вывел сестер на поверхность этими бесчисленными коридорами и анфиладами. Причем на всем своем продолжительном пути им никто не встретился. Лабиринт, служивший домом и убежищем едва ли не сотням вампиров, словно вымер.
Очередной ход вывел их на небольшую поляну, за которой начинался лес, а точнее дубовая роща. Многие деревья были толщиной в несколько обхватов. Роща Юпитера, заложенная еще в эпоху расцвета Рима. Здесь было также пустынно, как и внизу.
— Вам туда, — Иол указал сестрам на рощу.
— Что это за испытание? — спросила Селена, уже по привычке вынимая из ножен меч.
— Вам предстоит преодолеть самое себя, сразиться со своими страхами.
— Неужели на этот раз без всяких иллюзий? — усмехнулась Милена.
— Идите, там все узнаете. Все, что я должен был вам сказать, я сказал.
— Что ж, идем, Селена?
— Идем. Не здесь же всю ночь стоять. Чему быть — того не миновать.
Сестры вошли в дубовую рощу. То ли из-за позднего часа и резкого перепада температуры, то ли еще из-за чего, но между вековыми деревьями стелился туман. Не такой густой, чтобы вообще ничего видно не было, но достаточный, чтобы подернуть реальность молочной дымкой.
— По-моему, в этой роще кроме нас никого нет, — пробурчала Милена.
— Не факт, — возразила Селена, оглядываясь. — Тут всюду витает какая-то сила. Вампирская сила, да к тому же древняя.
— Может, это опять Совет?
— Все возможно, но все-таки его сила ощущается несколько по-другому.
— И что тогда это за фигня такая?
— Мили, ты у меня спрашиваешь?
Сестра собиралась ответить какой-нибудь колкостью, но что-то заставило ее пристальнее всмотреться между деревьев. Ей показалось, да нет, она была уверена, что там мелькнула чья-то тень. Мелькнула так быстро, что даже для острого вампирского глаза показалась лишь темным пятном.
— Там кто-то есть.
— Где? — тотчас насторожилась Селена и пристально посмотрела по сторонам.
— Там. Но оно так быстро промелькнуло! Никто не может передвигаться так быстро.
— Кроме вампиров или оборотней, — закончила за нее Селена.
— Вот именно.
В этот момент и Селена уловила какую-то тень. Это существо и правда двигалось очень быстро.
— Что оно от нас хочет? — нахмурилась Милена.
— Не иначе, чтобы мы погнались за ним и разделились, — ответила Селена.
— Ну, это уж дудки! С нами такие шутки не проходят.
Но это было сказано слишком опрометчиво, так как их преследователь не собирался ограничиваться одними мельканьями среди деревьев. Вот он возник совсем рядом с сестрами. Раздался свист рассекающего воздух меча, и только благодаря великолепной реакции Милена сохранила голову на плечах. Материализовавшийся буквально из воздуха меч отсек лишь локон волос.
В следующий момент сестры уже стояли во всеоружии спина к спине, выглядывая столь молниеносного врага.
— Ты успела его разглядеть? — спросила Селена у сестры.
— Да, почти. Мужчина — вампир с острым мечом. И кто это такой?
— Сейчас он наш враг. Он первым поднял меч на нас. А все остальное уже второстепенно.
В этот момент вампир, которого опять не успели толком рассмотреть, нанес удар. На этот раз атаковав Селену. Схлестнулись мечи, и вампирша вынуждена была отскочить в сторону. И далеко в сторону.
Ей показалось, что роща как-то вздрогнула, или туман стал гуще? Когда Селена вскочила на ноги, то
