кроме скуки, потом равнодушно отошла к другой витрине.
Мистер Рэннис поднял красное от напряжения лицо, выложил на прилавок плитку молочного шоколада, но как только девушка потянулась за ней, страстно вцепился в ее руку.
— Мария — ты самая красивая девушка в округе.
Она подавила вздох досады, но вырываться не стала, поскольку шоколадка все еще лежала на прилавке.
— Самая! Поверь, самая красивая.
Мистер Рэннис стиснул ее пальцы, потом разжал нежную девичью ладонь.
— И руки у тебя красивые. Очень красивые руки! Хотя... ты совсем еще ребенок.
Мария едва заметно поморщилась и быстро возразила:
— Я уже не ребенок. Мне вот-вот стукнет шестнадцать.
— Не может быть!
Старик искренне изумился. Как быстро в этих кварталах взрослеют девушки! Не успеешь оглянуться, как малышка выросла и выскочила замуж.
Мария самодовольно подтвердила:
— Точно. Осенью.
— Подозреваю, что все мальчики в школе сходят по тебе с ума.
Она неопределенно пожала плечами и покосилась на шоколадку.
— Наверное, они стараются зажать тебя в самом темном углу. А? Я прав?
Мария сделала недоуменное лицо:
— Что вы имеете в виду, мистер Рэннис?
— Ты прекрасно знаешь, плутовка.
— Нет, мистер Рэннис, не знаю. Если вам не трудно, объясните, пожалуйста.
Мария скромно потупила искрящиеся смехом дерзкие глаза. Старик положил шоколадку к себе в карман и отошел за прилавок подальше от входной двери.
— Иди сюда, Мария. Я объясню.
С привычной полуулыбкой на непроницаемом лице девушка медленно подошла к лавочнику.
— Я слушаю вас, мистер Рэннис.
Дрожащей рукой он неуверенно потянулся к белой блузке. Мария не шелохнулась.
— Неужели они не хотят потрогать тебя?
Теперь старик говорил прерывистым свистящим шепотом.
— Ведь хотят?
Она посмотрела сначала на застывшие в нескольких дюймах от нее старчески веснушчатые пальцы, потом прямо в потное, неподвижное лицо и наивно пропела:
— Где, мистер Рэннис?
Старик провел горячей ладонью по ее упруго подавшейся груди и тут же испуганно замер, но девушка спокойно улыбнулась:
— О! Конечно, мистер Рэннис. Все время хотят. Они словно взбесились из-за меня.
Ответ поразил старого лавочника.
— И ты разрешаешь?
С улыбающегося, нежного, почти детского личика на старика глянули откровенные глаза взрослой женщины.
— Когда как... В зависимости от настроения.
Мария сделала шаг назад и требовательно вытянула руку.
— Мою шоколадку, мистер Рэннис!
Словно завороженный, лавочник немедленно протянул плитку. В его негнувшихся пальцах продолжало жить ощущение мягкой упругости под белой блузкой.
— Мария, может быть, ты посмотришь, как выглядят задние комнаты после ремонта?
Не удостоив лавочника ни ответом, ни взглядом, она развернула шоколад и аккуратно откусила маленький кусочек.
Старик проглотил слюну.
— Если зайдешь туда на пару минут и будешь себя хорошо вести, я забуду про три доллара двадцать пять центов.
Его голос прерывался от возбуждения.
Задумчиво глядя на лавочника, девушка молча откусила еще кусочек, потом без единого слова направилась к выходу.
Мистер Рэннис взмолился:
— Мария! Не уходи. Я дам тебе денег.
Она неторопливо сняла с мраморной плиты оставшиеся сигареты и, словно не слыша старика, подошла к двери.
Он почти плакал:
— Мария! Я отдам тебе все, что захочешь. Останься.
Она обернулась уже с порога:
— Нет, мистер Рэннис. Я не для вас... Пока еще не для вас.
Девушка проговорила это вежливо и серьезно.
Последний раз вспыхнув золотом ее волос, погас свет за захлопнувшейся дверью. Все. В лавке стало темно и тихо. С трудом переставляя от усталости и огорчения ноги, старик скрылся в светло-зеленых комнатах.
2
Безудержное июньское солнце накалило улицы, превратив асфальт в липкое черное тесто. Белесые лучи отражались от бетонных плоскостей и горячими искрами осыпали измученных зноем прохожих.
На минуту Мария задержалась возле лавки, не решаясь выйти на солнцепек. Растягивая удовольствие, она медленно доела последнюю дольку шоколада, вытерла оберткой липкие пальцы и бросила в урну скомканную бумажку.
Город словно вымер. Только стайка потных ребятишек шумела неподалеку от перекрестка, да какая-то женщина вышла из свиной лавки Хокмейера и тяжело потащила в гору хозяйственную сумку. Проехавшее такси оставило на раскисшем асфальте голубоватый след.
Мария засунула сигареты в кошелек, шагнула на раскаленный тротуар и зажмурилась от слепящего солнечного света. Уже через минуту блузка прилипла к взмокшей спине, дышать стало нечем. На какое-то мгновение она даже пожалела, что не осталась в прохладной лавке.
Задыхаясь от зноя, девушка бесцельно побрела вверх по улице. В витрине одного из магазинов были выставлены часы. Они показывали три.
Мария задумалась: куда пойти?
Домой возвращаться не хотелось, но слоняться по солнцепеку мог только последний идиот. Если бы не пустой кошелек, она прекрасно провела бы время в кинотеатре на 86-ой улице. Там есть кондиционер. Заплати десять центов и прохлаждайся хоть целый день!
— Мария! Подожди, Мария!
Так и есть, это — Фрэнси Киган. Подружка.
— Привет, Фрэнси.
Мария остановилась, и запыхавшаяся от быстрой ходьбы Фрэнси догнала ее. Девушки пошли рядом.
Фрэнси было семнадцать лет, но выглядела она значительно старше то ли из-за тяжеловатой фигуры с пышной грудью и толстыми бедрами, то ли из-за сочетания черных волос с сиренево-голубыми глазами.
— Куда идешь, Мария?
— Домой, куда же еще... На улице можно расплавиться от этой проклятой жары.
Фрэнси огорченно протянула:
— Ну вот, а я думала, в кино пойдем...
Мария резко остановилась:
