Поскольку ты не знаешь, как называется это место и хочешь отвести нас туда сам, по-моему и договариваться не о чем.
Он придвинул поближе стул и поправил бурнус.
– Я имею в виду после этого, – объяснил он.
– Зачем? – спросила Дел.
Парень пожал плечами, показав нам обоим невинную ухмылку.
– Я чужой здесь, на Юге… и на Севере тоже, если мы поедем туда. Я хочу покрыть себя славой и мне нужно у кого-то учиться. Если вы возьмете меня с собой…
– Славой? – я прервал его бойкую речь. – Хочешь стать шишкой?
Оба уставились на меня.
– Шишкой, – повторил я. – Важной персоной.
Мальчик подумал и нерешительно улыбнулся.
– Шишка, – повторил он. – Мне это нравится, – он кивнул, прикидывая как это звучит применительно к нему. – Важная персона.
– Это мягко сказано, – я погладил шрамы на щеке. – Не буду себя утруждать и вспоминать другие названия, если это тебе так понравилось.
– Шишка, – задумчиво прошептал он.
Я вздохнул и выпил акиви. Дел нахмурилась.
– Да, – объявил он. – Кот Беллин, шишка.
– Кот? – опешил я, подумав, не идиотские ли поиски славы и успеха заставили его принять имя, похожее на мое. Или вернее того же класса животных.
– Беллин, – он улыбнулся и неопределенно махнул рукой в Южном направлении. – Большую часть жизни я провел у моря, нанимался на корабли. А потом понял, что я – человек сухопутный.
– И ты выбрал Юг? – я мог порекомендовать ему более приятные места.
Он пожал плечами.
– Что-то вроде этого.
Значит ему пришлось это сделать и выбора у него не было. Я кивнул и глотнул еще акиви.
– Кот Беллин, – тихо сказала Дел, – почему ты хочешь стать… – она помолчала, примериваясь к непривычному для ее Северного языка Южному слову, – шишкой?
– Я этого всегда хотел, – сообщил он, невольно заражая нас своим хорошим настроением. – Человек должен чем-то выделяться… обеспечить себе достойное место среди других мужчин и женщин, – он снова пожал плечами и шафрановый шелк заструился. – Я думаю, раз уж я оказался здесь, я должен сделать все, что в моих силах и доказать, что я не пустое место.
Голос Дел был бесконечно вкрадчивым.
– Простой человек может проявить себя не только в битвах.
– Простой человек – да, – спокойно согласился Беллин, – но еще никто из моих знакомых не относил меня к этой категории.
Трепался он откровенно.
– Тогда почему бы тебе не пойти своей дорогой и не стать знаменитым?
– спросил я. – Зачем цепляться за нас?
Он развел гибкими руками.
– А какой смысл бороться, пачкаться и страдать, если можно обойтись без этого? Если я поеду с Песчаным Тигром и его госпожой, я не сомневаюсь, что стану шишкой гораздо быстрее, чем если пойду один, – его улыбка обезоруживала. – Разве можно обвинять человека в том, что он использует подвернувшуюся возможность?
– Я не госпожа Песчаного Тигра, – раздраженно заметила Дел. – Меня зовут Дел. У меня дело к Аджани. Ты знаешь, где он?
Беллин ответил как прирожденный дипломат:
– Его нетрудно будет найти.
– Да? – светлые брови поднялись. – Тогда я советую тебе это сделать. Сейчас, – одним выразительным жестом она предложила ему убираться.
– Но…
– Шел бы ты лучше, – я поднял чашку. – Спасибо за акиви.
С мрачным достоинством Беллин поднялся, расправил складки помявшегося бурнуса, и я снова заметил выпуклость оружия у него за поясом.
Дел посмотрела на меня через стол.
Когда она наливала себе чашку акиви, взгляд у нее был задумчивым.
– Думаешь он знает? – спросил я.
– Нет.
– Думаешь мы его еще увидим?
Голубые глаза смотрели равнодушно.
– Если у него нет нужной информации, лучше бы он мне не попадался, – она сделала глоток и скривилась от отвращения. – На дураков и будущих шишек у меня не хватает терпения.
Я рассмеялся и выпил еще чашку акиви, преподнесенного нам будущей шишкой.
5
Не посоветовавшись со мной (разумеется), Дел передумала. Она объявила, что из Харкихала мы уедем не раньше следующего утра, поскольку она надеется, что за ночь кто-нибудь решит поделиться с ней информацией об Аджани.
Я согласился довольно охотно. Дел все равно не переубедить, а спорить с ней попусту настроения не было. К тому же приятно было снова спать в настоящей кровати и пить среди людей в Южной кантине, зная, что с рассветом я оставлю все эти удобства позади. С другой стороны, нетрудно взглянуть на ситуацию глазами Дел: банда Южных налетчиков напала на караван ее семьи у Границы, жестоко убив всех, кроме Дел и ее младшего брата. Не нужно обладать хорошо развитым воображением, чтобы представить, что налетчики делали с Дел и Джамайлом до того, как ей удалось бежать. На ее месте я бы тоже не успокоился, пока не отомстил. Ей нужен был Аджани, их вождь, и я не собирался отговаривать ее от мести.
День прошел не так тоскливо, как я опасался. Дел вела себя тихо, затерявшись в своих воспоминаниях, но я не скучал. Благодаря тому, что Дел представила меня всему городу и общительному Коту Беллину, ко мне то и дело подходили мужчины с просьбами рассказать о моих подвигах. Дел они по большей части не замечали, считая ниже своего достоинства хвалить женщину за убийство одного из них в круге – месте, в котором до этого обитала только мужская часть населения – но со мной они готовы были поболтать. Вскоре я оказался в центре внимания, заглатывая акиви и расписывая всему миру, как я стал лучшим танцором меча Юга.
(Другие танцоры мечей на Юге могли бы с этим утверждением поспорить, но я не собирался о них вспоминать, по крайней мере до тех пор, пока любопытные готовы были бесплатно поить меня акиви. Кроме того, не исключено, что я действительно лучший, несмотря на то, что и Дел виртуозно владеет мечом. К тому же, Дел – Северянка).
Когда за окнами стемнело, ничего особенно не изменилось, хотя акиви и вино текли уже рекой, а мои рассказы становились все более неправдоподобными. И я постоянно видел лицо Беллина, то здесь, то там мелькавшее в толпе. Он смотрел на меня, следил за реакцией окружающих и представляя себя на моем месте, в душе наслаждался тем, о чем мечтал: славой.
Я мог бы объяснить ему, что игра велась не ради славы, а ради выживания. Я никогда не знал, с кем столкнусь в круге, и уж конечно исход танца до последней секунды был непредсказуем. Я танцую мастерски, просто мастерски, но я реалист. Даже профессионала можно убить, если обстоятельства сложатся против него.
Окольными путями разговор перешел на Дел. Никто в открытую не говорил о ней, но смысл намеков
