человеком. К концу же процесса он получил уведомление, что суд по рассмотрению страховых дел, в который он обжаловал вынесенное не в его пользу решение Страховой кассы, счел его трудоспособность столь ограниченной, что присудил ему третью часть досрочной пенсии, из которой, однако, должно было вычитаться, во-первых, то, что он сам еще способен был заработать, во-вторых же, то, что он мог получить в качестве возмещения ущерба от кого-то другого. Следовательно, если б он получил сейчас что-нибудь от того человека из полиции, он лишился бы своей пенсии. А пенсию как-никак иметь желательно, ведь ты ее заработал. Хоть это и не относилось к Прекрасному Принцу, который в течение долгого ряда лет самым безответственным по отношению к обществу образом избегал способствовать своему собственному обеспечению.
И когда адвокат скатил его с лестницы на улицу, где сияло солнышко, он с наслаждением подставил лицо ласковым лучам и, подобно кругленькому сказочному колобку, покатил себе дальше, навстречу широкому божьему миру.
И зажил себе Прекрасный П. в довольстве и покое. Никто не обращал на него внимания, что, возможно, и к лучшему, ибо и внимание бывает в тягость. (Как это ему теоретически представлялось, поскольку он не имел случая испытать это на собственном опыте, а вычитал в одной из газет, попадавшихся ему иногда под колеса.)
Время шло, годы шли. Прекрасный Принц увядал, что повлекло за собой некоторое усыхание его тела. Оно стало в результате меньше в объеме, зато более гармонично по форме. В сущности, он стал удивительно походить на ежа, только ежа более крупного, чем распространенная в этой стране разновидность. Время от времени добрые люди выставляли ему на крылечко молоко, а когда ему случалось в сумерки переезжать дорогу, машины тормозили с таким визгом, какой редко услышишь, когда речь идет о человеческой жизни.
Но, в общем, сходство с ежом не так уж было и выгодно, ведь обитал-то он в городе, где ежи непривычны людям и не вызывают у них столь сентиментальных чувств, как в районах загородных вилл или же туристских кемпингов.
К тому же и на глаза он попадался не часто. Он заметил, что, пробираясь по тротуару, пугает малых детей, на городских же мостовых безопасность ежам не гарантировалась. Поэтому он предпочитал держаться сточных канав.
И вот однажды, пробираясь так-то по канаве, он подхвачен был одной из городских уборочных машин, которые, подметая, всасывая, перемешивая и прессуя, очищают таким образом улицы от сора и грязи. Итак, он подвергся последовательно всем названным процессам и обнаружен был только на свалке, куда был выдавлен в спрессованном виде вместе с прочими нечистотами через отверстие агрегата, называемого в просторечии «колбасницей».
Его, пожалуй, и вовсе бы не обнаружили, если бы не кровь, выдавленная прессом на поверхность его шерсти. В общем, его срочно доставили в больницу. Теперь на Прекрасного П. смотрели несколько по- иному. Ведь он умудрился дожить до весьма преклонных лет. Одни ссылались на него как на пример поразительной жизнеспособности нации. Другие приводили его в пример, когда требовалось ответить на вопрос, как государство заботится о своих инвалидах. И те и другие из соображений чисто патриотических были заинтересованы в том, чтобы он вышел живым из пустячного столкновения с уборочной машиной, и потому он был срочно доставлен в больницу.
Благодаря прессу он оказался до некоторой степени сдавленным. Голова ушла в плечи, чтобы не сказать, в ребра. В результате гладкая половина лица оказалась частично прикрыта волосатой кожей груди. С точки зрения эстетической, гармонии получалось не больше, чем прежде, и решено было отделить от груди этот участок кожи и «надеть» его на неприлично до тех пор голую и в своей оголенности несколько вызывающе нахальную половину лица. В результате создавалась полнейшая иллюзия однородности. Правда, один раз они уже проглядели, что подсадили ему на глаз целый лес, каковую ошибку благополучно повторили, но, с другой стороны, зачем, спрашивается, ему теперь глаза. К тому же глаза у него были, хоть и под кожей. Глаза, в общем-то, имелись, так что никакой, по сути, ошибки допущено не было.
Он еще лежал на операционном столе, когда хирургу, эстету по натуре, пришло в голову, что не мешало бы чуточку всюду закруглить, подскоблить и сгладить. Что он и сделал. Одна из сестер заметила, что соскоблены оказались и насущнейшие, так сказать, части, но кто-то со смехом ответил, что тем самым пациент оказался избавлен от лишних хлопот, особенно если учесть, сколь холодный прием встречают обычно те, кто, не имея ни партнеров, ни внешних данных, упорствуют в проявлении своих внутренних возможностей.
В результате этого последнего и заключительного пребывания в больнице Прекрасный П. приобрел красивую однородную форму, обретя вместе с тем возможность полностью перейти на пенсию. За предыдущий отрезок времени он успел значительно перешагнуть установленный пенсионный возраст, но поскольку не сумел подтвердить пенсионным властям свою личность, те повременили переводить его с частичного пенсионного обеспечения на полное, или, как его еще называют, горе-обеспечение.
Солнечным весенним днем медсестра выкатила его за больничные ворота и слегка подтолкнула, что помогло ему скатиться вниз под горку прямо к дому для престарелых, предназначенному, как выяснилось, стать ему родным домом до конца дней.
Последовавшие за тем годы были блаженной порой для ПП. Десятилетия катили свои волны, увлекая за собой его круглое тело. Он полеживал на солнышке, ощущая, как подсыхает на шерсти роса, или в прохладной тени шелестящих деревьев. Иной раз он чувствовал, как тычутся своими влажными носиками облетающие листья — и понимал, что это осень.
В первое время он различал, бывало, голос дрозда или зяблика, и тогда приходило ощущение весны. Зима не доставляла ему неприятных ощущений, поскольку природа и врачебное искусство отлично вооружили его против холода. Дождей он не любил.
Для современной богадельни он был, однако, не находка и доставлял администрации немало хлопот. Давно уже было установлено, что чрезвычайно важно, чтобы каждый человек имел возможность до последнего дня чувствовать себя полезным обществу. Стариков, хотя бы для видимости, следует тренировать, чтоб предотвратить ненужное увядание тела.
С этой целью для них устраивали разные игры, приглашали на танцы и развлечения. При этом поначалу придерживались старых предписаний, рекомендовавших учитывать интересы престарелых, однако попробовали бы вы заставить кого-нибудь поиграть с ПП, например, в «колечко»! Теперь же в доме объявился новый директор, он ратовал за более подвижные игры, в которых к тому же и ПП смог бы участвовать, пусть в пассивной роли, но смог бы!
В результате тогда был введен так называемый стариковский футбол. Трудноразрешимой для директора проблемой на предыдущем его поприще, — что, впрочем, не мешало ему проводить свои идеи в жизнь, — была проблема стариковских ног, легко ломавшихся при столкновении с грубой, враждебной поверхностью футбольного мяча. У ПП же была как раз та приятная на ощупь оболочка, по какой тоскуют стариковские ноги, и поскольку, служа в качестве мяча, он тем самым активизировался бы и как личность, то таким способом решались две важные проблемы зараз.
