Фрэнк Герберт
«Полная боевая готовность»
В то утро, когда на агентство обрушилась проблема с космическим снаряжением, Гвен Эверест позавтракала, как обычно, в своем привычном ресторане, в автоматической индивидуальной нише для питания одиноких женщин. Ее заказ выскочил из отверстия рядом с тарелкой, и в тот же миг настольное табло для меню переключилось на рекламный ролик новейшего разъяснительного телелога Интердормы:
«Ваш личный транслятор снов! Тайный компаньон для каждого невроза!»
Гвен уставилась на дюймовой высоты буквы, исполняющие замысловатый танец над тарелкой с яичницей. Она сама написала эту копию. В присутствии рекламного объявления пища показалась ей безвкусной. Она отодвинула тарелку.
Когда она уже летела по скоростной трассе по направлении к Манхэттенскому поисковому центру, ее автоматический флайер, настроенный на волну ее восприятия, услужливо предоставил ей очередной рекламный ролик: «Годовой запас ДЖЕРАМИЛА — лучшего утреннего питья, которое позволит вам ПРОЖИТЬ ДОЛЬШЕ!»
В ней вспыхнул гнев. Гвен включила управление флайера, прошептав кодовую фразу, которой научилась от инженера, обслуживающего технику. Машина взмыла вверх и, покачиваясь на ходу, устремилась к возвышающемуся впереди зданию.
Небольшой перерыв в управлении. И началось.
В коридоре перед офисом Гвен в агентстве Синглмастера, Хакстингса и Баттлмонта ее ожидали подготовленные исполнителями материалы по недавно прошедшей кампании, посвященной Религии Клуба Месяца. Гвен промчалась мимо плакатов, лозунгов, календарей с изображениями худосочных созданий, которые вопили:
«Заполните прямо сейчас и получите эти религии абсолютно БЕСПЛАТНО! Закончите текст Черной Мессы фразами Запретного Мистицизма!»
Ей пришлось буквально продираться сквозь живую рекламу, провозглашавшую:
«Не позволяйте себе Частичное Спасение! Верьте во Все! Вы уверены, что Колдовство Банту в Африке — не ваш Истинный Путь?»
Там, где коридор поворачивал, красовалась графическая композиция из мужчин и женщин с телами, обработанными стимуляторами плоти, они вещали хорошо поставленными голосами:
«Обретите мир через Тантризм!»
От вида этих высохших, худосочных тел у нее побежали мурашки по коже.
Гвен ворвалась в свой офис и плюхнулась в кресло. С чувством растущего ужаса она осознала, что сама является автором практически каждого слова, каждой идеи, рекламируемой представленными образцами.
Интерфон на ее столе пропел: — Доброе утро!
Она быстро нажала на кнопку, отключающую изображение. Меньше всего на свете ей сейчас хотелось видеть своих сотрудников.
— Кто там? — прорычала она.
— Гвен? — ошибиться невозможно: конечно же, Андре Баттлмонт; его имя написано внизу на логотипе фирмы.
— Что нужно?
— У нашей Гвенни неважное настроеньице нынче, не правда ли?
— Чертов Фрейд! — она прервала соединение и уселась, положив локти на стол и водрузив голову на руки. «Ну, и что мы имеем? Мне сорок восемь, не замужем, и я главный двигатель идей в этой компании, цель которой — напрягать всю вселенную. Я профессиональный „доставала“».
— Доброе утро, — вкрадчиво пропел интерфон.
Она проигнорировала его.
— Достал, — бросила она.
Гвен понимала, в чем состоит проблема. Ей это известно с детства. Ее вселенная представляет собой бесконечную постановку пьесы «Новое платье короля». А она — тот самый ребенок, который замечает: король-то голый!
— Доброе утро, — не унимался интерфон.
Она отняла руку от лица и отжала кнопку:
— Что дальше?
— Ты что, не хочешь со мной общаться, Гвен?
— Даже если и так, что с того?
— Гвен, пожалуйста. У нас проблема.
— Они у нас всегда есть.
Голос Баттлмонта упал на целую октаву:
— Но не такие. Это БОЛЬШАЯ проблема.
«Что за жуткая привычка выделять буквы голосом!» — раздраженно подумала она. — Ну, дальше.
— Ты отключила свою Интердорму! — укоризненно сказал Баттлмонт. — Ты не должна так поступать. Невроз может подкрасться незаметно.
— И это все, что ты хотел мне сообщить?
— Ну разумеется, нет.
— Тогда убирайся.
Тогда Баттлмонт сделал вещь, которую чрезвычайно опасно проделывать с Гвен Эверест — и это знали все мастера. Он включил специальную функцию, и его изображение стало плавать вокруг интерфона Гвен.
После секундной вспышки гнева Гвен почувствовала, что заинтригована. Она смотрела на круглое лицо, бесцветные глаза (слишком маленькие), нос пуговкой и большой рот (подбородок практически отсутствовал).
Да, еще и волосы заметно отступают от линии лба!
— Андре, ты просто лодырь!
Он пропустил ее выпад мимо ушей. Все еще тревожным тоном он сообщил:
— Я созвал общее собрание персонала. Ты должна присутствовать.
— Зачем?
— К нам обратились двое военных, Гвен. Положение отчаянное. Либо мы разрешим их проблему, либо они от нас камня на камне не оставят. Заберут всех работников на службу в армию!
— Даже тебя?
— Да.
Она подняла руку, чтобы отключить связь: — До свидания, Андре!
— Гвен! О, Боже! Ты не можешь так со мной поступить!
— Это почему же?
— Мы поднимем тебе зарплату! — он говорил еле слышно. — Премия. Большой офис. Больше помощи.
— Тебе меня не заставить.
— Прошу тебя, Гвен, умоляю. Разве обязательно портить со мной отношения?
Она закрыла глаза. «Вот насекомые! Проклятые гадкие жуки с их мелкими душонками! Почему бы не послать их к чертям?» — Она открыла глаза:
— Какое подразделение военных?
Баттлмонт утер пот со лба голубеньким платочком.
— Космическая Служба, — сообщил он. — Женские войска. ЖК. К ним почти никто не вербуется.
Она заинтересовалась — помимо своей воли:
