детей появился в кладовке, трубоподобный кадавр выписывал пируэты по всей свободной площади, сваливая посреди помещения в кучу все, что мог достать. Присмотревшись получше, Мик понял, что труба строит гнездо. Не хватало еще, чтобы вместо одной сумасшедшей трубы был косой десяток! Поймать её, пока не размножилась!
Тут труба, кружа по кладовке, наткнулась на Мика и сочла его хвост весьма пригодным для утепления гнезда, подтекавшего снизу. Роскошный пушистый хвост спасла только хорошая реакция и чемпионский прыжок к двери. Лис запер кладовку снаружи, принес веревку, соорудил на конце скользящую петлю и приладил к ручке двери. Приоткрыл дверь – труба сидела в почти готовом гнезде – и поманил кадавра кончиком хвоста. Перед внутренним взором трубы так явственно возникла мягкая, уютная подстилка, что она галопом бросилась прямо в ловушку. Мик рывком затянул петлю и тут только понял, что ни к чему веревку не привязал. Через секунду он уже волочился следом за ошалело прыгавшей по коридору трубой.
Через минуту к нему присоединился мальчишка, до того наблюдавший за событиями с живым интересом, а еще через минуту они, не сговариваясь, разжали руки. Труба по инерции пролетела еще метров пять, врезалась в стену и угрожающе обернулась. Роли изменились: теперь по коридору носились Мик с мальчишкой, а за ними бодрым аллюром скакал кадавр, зловеще громыхая. Девчонка с поистине божественным спокойствием стояла возле двери, и труба считала её за мебель.
- Астинити! – воззвал Мик. – Вэйл! Спасите кто-нибудь!
Призыв отчаяния был услышан: в коридоре возник Астинити, хлопнул в ладоши, что-то сказал, и труба вернулась в исконное неодушевленное состояние, тут же обернулся на шорох, щелкнул пальцами, и не успевшие незаметно удалиться дети застыли на месте.
- Кого я вижу! – почти спел Астинити, не глядя усаживаясь в вовремя прибежавшее кресло. – Наконец- то вы попались.
- Что с ними сделать? – обратился он к навьючившемуся трубой лису, мысленно рассуждавшему о том, что, мол, сначала надо было трубу на место пригнать, а потом уже обезвреживать.
- У них спроси, - буркнул Мик, протаскивая трубу в злорадно сужающуюся дверь.
- Они не могут ответить объективно, - возразил Астинити. – Что бы сделал мой обожаемый создатель?
- Давным-давно отправил домой и не издевался почем зря, - ответил из-за двери лис, не одобрявший игр с живой добычей независимо от финала. Даже если добыча уйдет живой и невредимой. – Советую так и сделать.
- Пожалуй, придется, - недовольно скривился Астинити. – Иначе Вэйл устроит веселую жизнь мне самому. Запомните вы двое – в следующий раз мой создатель о появлении чужаков может и не узнать.
- Ну, и чего ты добился, их запугивая? – осведомился лис, когда труба и дети водворились на законные места.
- Да ладно тебе! – отмахнулся Астинити. – Подумаешь, двумя Героями стало больше. Вырастут – будут против нас же сражаться. Надо же иногда репутацию поддерживать.
3.
Астинити
Оставив относительно утихомиренный замок на попечение Мика и Бура, я отправился на поиски вазы, хранившейся якобы где-то в катакомбах Подземельного Лабиринта.
Основным свойством древних коридоров оказалась всепроникающая сырость. Капало отовсюду: со стен, с потолка, с разнообразных сталактитов, а вскоре – даже с моей одежды и волос. За полчаса блуждания по катакомбам я насчитал десяток-другой разных видов плесени и старался обходить наиболее эффектные экземпляры. Где-то здесь, в темноте и сырости, скрывалась лишенная могущества богиня – Лаола - Весна, после изгнания ставшая Черной Невестой. Восемь рук, серая шелковая кожа, черные глаза без белков, золотые айранские волосы (только древнейшие позволяли себе столь экстравагантную внешность) и завораживающий магический Танец Любви… Кто видел, тот уже ничего не расскажет. Не дай Хаос встретить! Хотя, было бы интересно…
Воздух постепенно становился суше и жарче, плесень высохла и исчезла совсем. Каменные стены раскалились, в лицо дохнул обжигающий ветер. Пылающий танцующий шар встретил меня за поворотом.
4.
Мик
«Если меня еще хоть кто-нибудь спросит, где эта проклятая ваза, я его своими руками задушу!» - бурчал лис, окольными путями пробираясь к выходу. Пока ваза стояла на своем месте, дела до нее никому не было, зато теперь Мик успел ответить на добрых три дюжины совершенно одинаковых вопросов. Все, кто лично не присутствовал при гибели Опоры Равновесия, считали своим прямым долгом узнать о судьбе столь заметного сооружения. А поскольку замок временно изображал «пай-домик», лис решил прогуляться, отдохнуть от коллектива и поправить истрепанные последними событиями нервы.
Прогулялся… Выйдя на улицу и повернувшись закрыть дверь, он обнаружил, что двери нет. И стен нет. И вообще замка, из которого он только что вышел, полностью не существует, только несколько камней, обозначавших бывший периметр. Пару минут Мик тупо хлопал глазами, потом осознал ситуацию и самозабвенно ударился в панику.
5.
Астинити
Минут сорок я потратил на беседу с Саламандрой, выслушав все возможные извинения по поводу недавно испепеленной библиотеки и заверив, что никто на нее не в обиде, а создатель мой особенно. И только успел попрощаться и выйти в коридор попрохладнее, в голове моей раздался панический вопль Мика, с которым я на всякий случай держал связь. Похоже, всякий случай настал.
- Астинити, нам жить негде! Мы бездомные! Вэйланна нас убьет!
- Поподробнее, пожалуйста, - спокойно попросил я. – И, если можно, потише.
- Замок исчез!
- Как исчез?
- Совсем. Я из него вышел, обернулся – а его нет!
- Нет, значит… - я задумался. Что мне Вэйланна говорил насчет нашего замка. То ли его и так не существует, то ли что-то еще…
- Ничего это не значит! Нет, и все! – скорбно выл Мик, мешая вспомнить.
- Погоди, погоди. Вот! Там столб стоит? Стальной такой, полметра в диаметре. Возле самой скалы.
- А что?
- Ну, понимаешь… Ты только не пугайся. Мне создатель говорил, что замка в нашем мире не существует.
- Что-о?
- Все, что мы привыкли видеть – иллюзия. Очень материальная, но иллюзия. И держится она именно на этом столбе.
- А как же?..
- За сам замок не беспокойся, он никуда не делся. Просто дверь ты теперь не видишь. Что там со столбом?
- Ничего. Точнее, его нет. И кажется, он… уполз, - вздохнул Мик, предчувствуя, что ожившая труба скоро окажется «цветочками».
- Лови, - оптимистично предложил я. – Поставишь на место – замок появится. Возьми у нашего теоретика пару фиксирующих заклинаний.
- Угу, - мрачно буркнул лис, и я прервал связь.
