присел.
Я с удивлением посмотрел на друга и заметил на его голове незнакомую золотую корону, украшенную драгоценными камнями. Корэну она подходила настолько, что казалась едва ли не его частью. Будто на заказ делали.
-Это что? – поинтересовался я, глядя на... Венец Тени?..
- Венец Тени, - подтвердил Корэн мое предположение. – Мне его подарили вместе с проклятием.
- А это не опасно? – осторожно осведомилась Тварь, потирая ушибленное плечо и с опаской глядя на моего проклятого приятеля.
- Откуда же я знаю? – пожал плечами тот. – Поживем – увидим.
В подвал мы вошли, освещая путь импровизированной шаровой молнией, однако свет там был; слабый, рассеянный, но вполне достаточный для спуска, и вскоре я молнию убрал.
Спуск занял не меньше часа: подземелье поражало размерами. Потолок, если очень постараться, можно было разглядеть где-то в невероятной вышине. Впереди общее легкое сияние конденсировалось, и вскоре мы вышли на берег смутно знакомой светящейся фосфором реки. Где-то я про нее читал. По берегу бродил Манкин с ружьем и привычно поглядывал по сторонам.
- Здравствуйте, - с невероятным радушием протянул он при виде нас, сверкая подозрительно счастливыми глазами. - Вы на ту сторону?
- Да, а что?
- Вы вплавь? Может, поможете, раз вам все равно в воду лезть.
- В чем помочь? – заинтересовался Ньюфеар.
- Достать предмет S.
- Что-что достать?
- «На дне реки глубиной 2 метра лежит предмет S», - процитировал Манкин, - и его надо достать. А я тот самый наблюдатель, который видит его на расстоянии 1,5 метров от поверхности воды, только плавать я не умею. Вон он виднеется. Достанете?
- Да запросто! – заявил Ньюф, нацелился на темневший на дне предмет и прыгнул в воду. Я вспомнил, что читал про эту реку.
Через минуту Легионер вынырнул посреди реки и заколебался, сомневаясь, к какому берегу пристать.
- Греби сюда, - махнул ему рукой Корэн. Тот повернул к нам и вскоре уже по-собачьи отряхивался на берегу.
- Кто вы все будете? – поинтересовался он, разглядывая нас без тени узнавания.
Я поочередно представил всех, включая Манкина.
- А я… - Тварь задумалась.
- А ты Ньюф.
- Это от ньюфаундленда?
- Это от Ньюфеара.
- Ньюфеар… Гм…
Пока Легионер пробовал на вкус новонайденное имя, я осторожно влез в его сознание и снял поставленный рекой забвения блок.
- Ах, конечно! – вспомнил Ньюф.
- Ты предмет S принес? – осведомился Манкин.
- Нет, - протянул Ньюф.
- Почему?
- Не знаю, - озадачился Легионер. – По-моему, я его съел.
- Как это?
- Так. Он маленький был, в коробке. Коробку я оставил, а его взял в зубы, чтобы нести удобней было. И нечаянно съел. Я еще никак не мог сообразить, зачем я за ним полез.
- А чем он был? – безнадежно спросил Манкин, опершись на ружье.
- Не знаю, - виновато поник Ньюф. – Не успел распробовать.
- То-то его в реке забвения хранили. Ну, да ладно! – Манкин махнул рукой и закинул ружье на плечо. – Где тут дорога наверх?
- В замок пойдешь?
- Больше некуда.
- Смотри там, сторожа не убей, он нервный немножко, - предупредил я. – На людей кидается.
- И призраку привет передай, - добавил Корэн.
- Обязательно.
Манкин ушел в сторону лестницы, а мы, кто как мог, перебрались через реку (Ньюф просто перепрыгнул и перевез Корэна, а я прошел «аки посуху») и продолжили путь.
Подземелье постепенно сужалось, и вскоре мы шли гуськом по узкому тоннелю. Возглавлял отряд Корэн, замыкал я, если наша троица заслужила звание отряда. Так мы и шли, пока не уперлись в дверь с табличкой «М-медпункт». Вообще-то, она была в стене, но в открытом виде перегораживала полкоридора.
- М-медпункт, - прочитал вслух Корэн. – Интересно. В таком месте?
- Заика писал,- констатировал Ньюф.
- Заики ни при чем, уважаемый, - ответствовал человек в белом халате, выглядывая из-за двери. – «М» означает «магический».
- Я доктор Керре Пепин, - представился он, поправив очки. – А вы кто, уважаемые путники?
- Корэн Маханаведер.
- Вэйланна Аджалейнгари, - второе имя свое я произнес, как у Астинити - «рожденный черным огнем», а не Хозяин Черного Огня, как обычно.
- Ньюфеар, Тварь из Легиона Директории.
- Очень приятно. Могу я чем-нибудь помочь? Имена вы свои помните, значит, ручеек светящийся не переплывали.
- Перепрыгнули, - гордо сообщил Легионер.
- Замечательно, - кивнул доктор. – Мне обычно приходится возвращать память водолюбам. Или искателям предмета S.
- Я его съел, - чуть не ляпнул Ньюф, но Корэн вовремя наступил ему на ногу. Злосчастный предмет, похоже, был чем-то ценным, и афишировать его бесславную кончину не стоило.
- Молодой человек, вы знаете, что носите на голове? – доктор Керре заметил Венец Тени.
- Не совсем, - честно признался Корэн, снял венец и покрутил в руках. – Кусок золота.
- Опасное проклятие. Вы сильно рискуете, надевая Венец Тени. И примите к сведению: он подчиняет себе владельца. Точнее, носителя. Владельцем вашим он скоро станет сам.
К сведению Корэн все это принял, но Венец нахлобучил обратно, как только мы отошли от медпункта достаточно далеко.
Коридор плавно перешел в уютную круглую пещеру. На противоположной стене висел выкрашенный коричневой краской овальный щит в рост человека с надписью «Портал 5». На нем висела табличка, гласившая «Существам с боязнью темноты вход воспрещен. Д. м. н. Керре Пепин», а чуть ниже мелом было подписано «ДАБРО ПАЖАЛЫВАТЬ В ТЕМНЫИ ЗЕМЛИ», причем все ошибки были тщательно зачеркнуты и исправлены аккуратным почерком доктора.
- Пожалуй, нам туда, - предположил Ньюфеар.
- Туда, - согласился я и хотел осмотреть портал поближе, но не успел.
Корэн поднял руки к Венцу Тени, потом вытянул вперед, к двери. Между его пальцами и порталом повисла золотая паутина. Он рванул к себе сверкающие нити, щит портала с треском разлетелся на куски, и на его месте открылся овальный коридор в ничто, в который затянуло всех нас.
