уволен Врангелем из армии без права ношения мундира, что явилось альтернативой 4-м годам каторжных работ, к которым приговорил его суд. Ушедший в отставку Краснов направился навестить своего брата- ботаника в город Батум. Войсковое соединение, собранное в последние недели атаманства Краснова при активной поддержке генерала Денисова, успело нанести контрудар большевистским войскам, продвигавшимся по Дону даже без высылки охранений своих боевых порядков. Деникин распорядился, чтобы Шкуро выступил из Владикавказа на помощь казакам. 23 февраля 1919 года отряды Шкуро вступили в Новочеркасск, встреченные бурным ликованием местных жителей. В городе снова началась организация добровольческой сводно-партизанской дивизии, создание которой координировал сам генерал-майор Иммануил Федорович Семилетов. Первыми записавшимися в нее, как и прежде, стали студенты, юнкера и гимназисты старших классов. Семилетов руководил дивизией немногим более полугода; в конце 1919 г. он тяжело заболел тифом и скончался от этой болезни в самом конце года в Новочеркасске, незадолго до прихода большевиков.
Большевики же стремились на Дон целенаправленно. Не для переговоров о нейтралитете и не для того, чтобы доказать преимущества советской власти «темному казачеству». В нем советская власть видела постоянно тлеющую угрозу своим южным рубежам. 24 января 1919 года Оргбюро ЦК одобрило циркуляр, проект которого был предложен Свердловым, о проведении массового террора против «богатых казаков», имеющий своей целью поголовное их истребление; кроме того, развязать террор против тех казаков, которые, по имеющимся у представителей советской власти на местах сведениям, принимают или принимали прямое или косвенное участие в борьбе с Советской властью. Кроме того, предписывалось изымать сельскохозяйственную продукцию, излишки продовольствия и организовать в срочном порядке переселение «бедноты» из центральных российских губерний на земли казачества, то есть принять экстренные меры по размыванию и разобщению казачьей среды. Троцкий призвал командование Красной армии устроить казакам «черный Карфаген». Поскольку вступившие на Дон красные части фактически не применяли силу в силу открытости фронта, который казаки сами и бросили, РВС Южного фронта требовал от командиров применения массового террора на казачьих территориях. Статистику расстрелов и казней предполагалось возложить на комиссаров, которые должны были отчитываться перед членами РВС фронта о проделанной работе. В первые недели комиссары получили нарекание от И. Э. Якира, члена РВС 8-й красной армии об отсутствии статистики по применению насилия в отношении казаков. Комиссары требовали от командиров регулярных частей количественных показателей расстрелов «белоказаков»; командиры были обязаны проводить беседы с подчиненными и настаивать на показательных казнях. Красноармейцы и добровольные помощники большевиков в станицах не заставили себя долго упрашивать: начался грабеж населения, изъятие скота, лошадей, самозахват казачьих жилищ, расстрел офицеров, учащихся военно-учебных заведений, священнослужителей и классных чиновников по спискам. Дойдя до Северного Донца, части красных окопались на берегу реки, по которой на время стабилизировался фронт. На захваченной территории началось то, что с легкой руки Троцкого называлось «расказачивание».
Станицы обкладывались «контрибуцией», во главе станичной администрации ставились комиссары, чаще всего из немцев, австрийцев или евреев. Комиссары следили за своевременной уплатой «контрибуции», и если в трехдневный срок таковая не поступала, следовал расстрел уклонившихся. Расстрелу подлежали лица, служившие в начале века исправниками, полицейскими или служащими судов и исправительных учреждений. Расстреливали семьи ушедших с белыми казаков. Решение о расстрелах принималось так называемыми «революционными трибуналами», однако и без них убийц хватало: ими становилась учрежденная большевиками «милиция», карательные отряды, ЧК, а также комиссары станиц. Количество расстрелянных чрезвычайной комиссией за день порой достигало 80 человек. Расстреливали при помощи пулеметов, чтобы охватить как можно больше «врагов», так как в отчетах полковых комиссаров нужны были впечатляющие цифры отчетов в РВС фронта и далее в Оргбюро ЦК в Москве.
Так продолжалось четыре недели, а затем чаша терпения казачьего населения переполнилась и по Дону прокатилась волна восстаний. Казаки больше не желали сидеть и ждать трибунальной команды с пулеметами для очередного массового избиения народа. Большевики были прогнаны из пяти станиц; в самих станицах началось формирование казачьих сотен и назначения их командиров. За этим последовала организация конных разъездов для изучения положения на местности и связи с соседними станицами, а также вылавливания комиссаров, чекистов и членов карательных большевистских отрядов. Казачьи сходы приняли решение о мобилизации всех казаков от 16 до 70 лет; запылал в огне восстаний весь Верхнее- Донской округ. Центром восстания стала станица Вешенская. Высылаемые карательные большевистские отряды беспощадно уничтожались, порой при отсутствии огнестрельного оружия, карателей просто рубили шашками и били кинжалами. Казаки направили своих делегатов в Новочеркасск, которые прибыли туда по Дону на лодках, пробравшись через большевистские заслоны. Однако ВСЮР, обремененные обстоятельствами падения Крыма и взятием красными Одессы, прорывами красных на флангах — у Царицына и Донбасса, едва ли могли оказать им действенную помощь людскими ресурсами. Единственное, что еще как-то могло облегчить борьбу казаков, — отсутствие у красных достаточных сил для подавления их восстания. Основные силы Красной армии по-прежнему были скованы войсками Вооруженных Сил Юга России. Впрочем, это давалось им немалой ценой.
В марте 1919 года красные нанесли два концентрированных удара в Донбассе, силами 8-й и 13-й красных армий, разделяя части ВСЮР и казаков, а ударом 10-й армии из Царицына в направлении Тихорецкой, разделяя Кубань и Дон. Завязались тяжелейшие бои. Навстречу красным были переброшены части Шкуро, Дроздовский, Марковский и Корниловский полки. Командовать этой группировкой Деникиным был назначен барон П. Н. Врангель: «Обсудив вместе с начальником штаба (Романовским. —
План удара разрабатывался М. Н. Тухачевским. При огромном численном перевесе большевикам не удалось смести устойчивую оборону белых частей, бившихся за каждую пядь земли. Ожесточение схватки было невероятным; командующий объединенными белыми частями барон Врангель за время руководства боями получил тяжелый нервный срыв и просил Деникина отпустить его в отпуск по болезни. Командование временно принял на себя генерал Юзефович. Временами белые части ухитрялись наносить превосходящим силам красных ощутимые контрудары, дойдя до пригородов Луганска. Штаб 8-й красной армии был вынужден эвакуироваться в Миллерово. Красное командование объявило всеобщую мобилизацию шахтеров для защиты Луганска и остановки продвижения белых. Две дивизии 11-й армии отошли в Сальские степи, где в селе Ремонтное объявили себя Особой соединенной армией. Еще в феврале 1919 года, когда в низовьях волги произошла реорганизация красных войск, в Астрахани была вновь собрана 11-я армия, в которую влились остатки разбитых частей. 10-я большевистская армия перешла в наступление на Тихорецкую, по пути подчинив себе Особую соединенную армию и Каспийско-Степную группу Дм. Жлобы.
8 марта 1919 года 20-тысячная красная Ставропольская группа, состоявшая из кавалерийской и стрелковой дивизий, пошла на станицу Великокняжескую, обходя части генерала Мамантова с фланга и тыла, а на направлении Котельниково белых атаковали 4-я кавалерийская дивизия Буденного и 37-я пехотная. Казаки не выдержали удара, откатываясь за реку Маныч или просто уходя в степи, и вслед за Северным рухнул и Восточный фронт обороны Дона. ВСЮР предпринимал все попытки поддержки Донского фронта, вплоть до того, что в Екатеринодаре начали формировать офицерский отряд из офицеров тыловых служб. Отряду предполагалось придать несколько английских танков и отправить на стабилизацию фронта. Области, охваченные казачьими войсками, были окружены красными заградительными отрядами; попытки кого бы то ни было выйти или проникнуть в окруженные станицы пресекались расстрелом на месте. В директиве РВС 8-й красной армии И. Э. Якир требовал полного уничтожения лиц, поднявших восстание,
