– Сварка! – наконец дошло до Андрея. – Газовый резак. Люди!!!
Раскаленное отверстие шевельнулось и поползло в сторону, оставляя за собой остывающую щель с оплавленными краями.
Минуты через три довольно большой квадрат броневого листа оказался вырезан и тяжело рухнул внутрь, но то, что предстало глазам Андрея, он ожидал увидеть меньше всего. Первая мысль, которая родилась в его голове при взгляде в проем, переводилась на язык слов совершенно идиотской фразой «ночь в пустыне». Перевернутый броневик лежал у подножия огромного бархана, почти полностью зарывшись в песок всем корпусом. Ничего, кроме песка и кусочка ночного неба, не было видно, но в память врезалась струйка песчинок, задуваемая ветром в пробитую сварщиком брешь.
Голова самого сварщика появилась в проеме лишь через секунду. Он завернул кислородный вентиль на резаке и снял защитную маску с очками. Андрей мог поклясться, что никогда в жизни не видел это лицо.
– Станция пересадки, – с усмешкой сообщил сварщик. – Сейчас я тебя отстегну.
С этими словами он надел сварочную маску Андрею на голову и ударил позади него чем-то тяжелым. Наручники высвободились из захвата, и Андрей рухнул на колени, ничего не видя сквозь слишком темное стекло маски. Тут же сильная рука ухватила его за наручники, заставив подняться на ноги.
– Пойдем, – почти в ухо сказал незнакомец. – Только не вздумай дергаться и снимать маску с морды. Все кости переломаю. Понятно?
– Понятно, – ответил Андрей.
– Осторожно. Ноги поднимай, – посоветовал незнакомец.
Андрей перешагнул через кромку вырезанной дыры и ощутил босыми ступнями мягкий песок. Песок был сухим и теплым, но слишком шершавым для не совсем еще зажившей кожи.
– Пойдем. – Незнакомец властно дернул цепь наручников.
Около пяти минут они шли по песку, то поднимаясь на барханы, то огибая невидимые Андрею препятствия. Иногда ноги проваливались в песок по щиколотку, иногда пальцы больно сбивались о довольно крупные камни, но наконец рывок цепи подсказал, что надо остановиться.
– Готово? – спросил у кого-то пустынный сварщик.
– Все в норме. – Голос раздался откуда-то снизу, причем так гулко, словно говорили из чрева стальной цистерны.
«Сейчас спустят в яму», – на удивление безучастно подумал Андрей.
– Давай, Андрюха, – хохотнул сварщик. – Отдаю тебя в хорошие руки.
Кто-то грубо ухватил Андрея за плечо и потянул за собой. Песок внезапно кончился, и Андрей едва не оскользнулся, ощутив под ступнями прогретый за день лист рифленой стали.
– Осторожно, здесь узко, – подсказал басовитый голос.
Андрей почувствовал, как стальной лист ощутимо покачивается под ногами, пришлось укоротить шаг, иначе трудно было держать равновесие. Воображение нарисовало красочную картинку – убегающая во все стороны пустыня с подсвеченными луной барханами и стальные фермы взорванного моста над бездонным каньоном.
Покачивание усилилось, и Андрей замер, не в силах справиться с тошнотой. Все ощущения говорили, что воображение не обмануло его, что он действительно стоит над обрывом, на самом краю последнего листа искореженной фермы. Ветер, мерное покачивание, запах песка и добавившийся к нему запах воды откуда-то снизу.
– Чего встал? – насмешливо пророкотал позади бас. – Или тебя подтолкнуть?
У Андрея душа ушла в пятки.
– Не надо, – поспешно выдохнул он. – Я сам.
Между лопаток змейкой проскользнула холодная струйка пота. «Вот зачем меня сюда притащили… – Мысли метались в ужасе. – В обрыв и с концами…»
Ветер шумел под маской, скрадывая остальные звуки мира. Железо покачивалось под ногами, вызывая тошноту и новые приступы страха.
– Сейчас, подождите… – Андрей не удержался и присел, каждую секунду ожидая рокового толчка в спину. – Секундочку.
– Ты что, срать тут собрался? – хохотнул голос. – А ну, давай вперед!
«Господи, что же делать? – судорожно размышлял Андрей, чуя неотвратимость конца. – Самому нельзя… Все самоубийцы попадают прямиком в ад».
– Придурок! – рокотнул бас, и Андрей почувствовал ожидаемый толчок.
Встал и пошел вперед коротенькими шажками, ощупывая дорогу в ожидании роковой черты. Ветер трепал края ночной рубашки.
«Радуйся, Мария, благодати полная…» – почему-то именно эта молитва пришла Андрею на ум.
Шаг, еще, еще…
«Господь с тобою! Благословенна ты между женами, и благословенен плод чрева твоего, Иисус!»
Вибрация металла под ногами ощущалась все сильнее и сильнее, как всегда ближе к краю. И тут Андрей почувствовал кромку листа босой ступней. Остановился, собирая в себе остатки мужества и веры.
– Прыгай, – спокойно подсказали из-за спины.
