затянулось, а он не любил прощаний. Марина тоже их не любила, шла хмурая, неслышно ступая за спиной Марка. Она была одета в новый охотничий костюм, голову спасал от солнца берет с серебряной бляхой, а на поясе висел, напоминая о Саше, Ночной Охотник. Волшебный лук короля эльфов был перекинут через плечо, рядом с колчаном. Не остался без Сашиного подарка и Андрей – меч Искандара был удобно прилажен за спиной в новых ножнах, а с плеча свешивалось на толстом кожаном ремне необычное магнитное ружье с пятьюдесятью стальными жалами в коробчатом магазине. Рядом шла счастливая, совершенно безоружная Татьяна с дорожным мешком на плече» гордая за своего героя и защитника, то и дело касаясь рукой его левого локтя. Пусть все городские подружки видят, какой у нее покровитель! Много ли тут есть мужиков, которые почти самостоятельно могли бы бежать из замковой темницы, да еще с таким шумом? Таня горделиво подняла подбородок и демонстративно взяла Андрея под руку. Он был доволен такой преданностью, это было совсем необычное ощущение.
Скоро из-за плоских крыш близстоящих домов показались корабельные мачты. На некоторых из них развевались пестрые флаги и вымпела, кое-где виднелись матросы, работающие на реях.
– Марк, море так близко? – спросила Марина. – Я его совсем не чувствую! Ни запаха, ни шума. Какие высоченные мачты у этих кораблей! Я еще никогда не видела таких огромных парусников.
– Море? – рассеянно произнес Марк. – Какое море? О чем ты?
– Ну как, Марк, – опешила Марина. – Корабли ведь. Значит, море или океан.
Марк чуть насмешливо оглядел друзей.
– Так, ребята, – сказал он, не сбавляя шаг. – Я ведь совсем упустил из виду, что вы не знаете, по каким морям ходят здешние корабли!
Таня улыбнулась – она знала это прекрасно.
– Это может быть для вас легким шоком, – продолжил Марк, – поэтому я уж лучше объясню вам заранее. Тут почти нет морей, мало озер. Вода этого мира почти вся под землей. Это даже удобно – копни в любом месте и получишь колодец. А в подземных озерах водится рыба, всякая другая водяная вкуснота, все это можно ловить прямо в своих колодцах, правда, немало там и чудовищ, но редкие из них так малы, чтобы вылезать наружу через узкие шахты. Иногда, особенно в лунные ночи, когда сильны подземные приливы, можно услышать их жуткие голоса.
– Марк, ты говорил о кораблях, – напомнила ему Марина.
– Я о них и говорю, – отмахнулся Марк. – Еще в незапамятные времена люди узнали от гномов о необычных кристаллах, которые те добывали в Серых Горах на востоке. Кристаллы эти редкие и жутко дорогие, но они обладают одним интересным свойством.
Договорить Марк не успел, так как, углубившись в подробности, упустил главное, и это главное предстало перед изумленными жителями Верхнего Мира во всем феерическом великолепии.
– Господи! – воскликнула Марина, повернув за угол последнего перед портом дома. – Марк, я сплю?
Порт представлял собой огромную площадь на окраине, у самой городской стены. А над площадью величественно и совершенно неподвижно висели в воздухе огромные парусные корабли. Это зрелище было настолько нереальным, что Андрей от удивления раскрыл рот.
Один из кораблей в эту минуту как раз подходил к порту, в солнечных лучах было прекрасно видно, как он маневрирует на головокружительной высоте. По мачтам и реям сновали матросы, убирая ненужные паруса, белоснежные и яркие, как облака на горизонте в солнечный день. Корабль шел против ветра, меняя галсы и кренясь на борт, постепенно снижая высоту и скорость. Вскоре он подошел к одному из свободных высоких причалов и его отшвартовали четырьмя тугими канатами.
– Так я говорил о кристаллах. – Марк попробовал привести в чувство друзей. – Об их необычных свойствах.
– Что?! – воскликнули Марина и Андрей.
– Я говорю, что эти кристаллы обладают способностью плавать в гравитационном поле. Причем совершенно без разницы, какую массу им на себе держать. При постройке кораблей в килевую балку в специальных тумбах помещаются несколько кристаллов, причем чем их больше, тем больше маневренность корабля, тем лучше, как говорят здешние моряки, он держит пространство.
– Но ветер, – недоумевал Андрей. – Если они легче воздуха, то они как воздушные шары должны лететь по ветру, о каких парусах, галсах и движении против ветра может идти речь?
– Они не легче воздуха! – объяснил Марк. – Они вообще не висят в воздухе, как воздушные шары, они плавают именно в гравитационном поле. Плавают в прямом смысле слова, то есть имеют определенный коэффициент трения, примерно такой же, как обычный ваш корабль в морской воде. Поэтому паруса прекрасно работают. Навигация тут даже проще, так как поле, в отличие от морской воды, не имеет течений, оно статично и нет никакого неучтенного сноса относительно земли.
– Все понятно, Марк! – остановила его Марина. – Но как это красиво! Красивее воздушных шаров, красивее птиц. Удивительно! Слышно, как снасти скрипят на ветру! И мы полетим на таком корабле? Просто не верится!
– Полетим, – улыбнулся ей Марк.
Андрей пока связно говорить не мог, озирался вокруг, закинув голову, осматривал гладкую обшивку корпусов, крылатые статуи богов над форштевнями. Зрелище и впрямь поражало глаз, было чему удивляться. Большинство кораблей выглядели большими и медлительными, со множеством широких парусов на высоких мачтах, с пестро и разнообразно одетой командой. Андрей решил, что это торговцы. Но у некоторых причалов стояли и другие корабли. С бортами, обшитыми начищенной медью, с закрытыми крышками пушечных портов. Это были военные фрегаты и линкоры.
– Часть боевых кораблей принадлежат Империи, я вам о ней еще расскажу, – пообещал Марк. – Некоторые – местному правительству. Но есть и частные.
Действительно, по большей части на кораблях команда была одета в строгую форму, на вымпелах красовались гербы. Однако пушки были не только на правительственных кораблях. На некоторых торговых судах тоже виднелись блестящие жерла орудийных стволов, пушки были установлены на корме или у самого носа, реже по бортам и уж совсем редко в портах на пушечных палубах. Таких кораблей над портовой площадью висело всего два – небольшой сорокапушечный фрегат «Сорс» и фрегат «Карси илима» с тридцатью пушками по каждому борту на двух орудийных палубах. Это и был тот корабль, на котором их ждали.
