вернулся, на этот раз вместе с Андреем, на плече которого висело магнитное ружье.
– Так что случилось? – спросила она у Марка. – Объяснит мне кто-нибудь или нет?
– Видишь те точки? – Марк показал рукой на линию горизонта.
– Уже давно. Кстати, они повернули к нам. Что это?
– Стая драконов! – ответил он. – По кристаллу десяток зверей. Это много даже для шестидесятипушечного фрегата.
– Может, мимо пройдут? – с надеждой спросил Андрей.
– Может. Но они голодные, а нюх у голодного дракона почище, чем у акулы на кровь. Если непуганые, то пойдут на нас.
– Уже пошли! – повторила Марина. – Повернули в нашу сторону, когда ты за Андреем спустился.
Капитан отдавал одну команду за другой, корабль готовился к серьезному бою, ложась на боевой курс. Волнение передалось и Марине. Андрей, прищурив глаза, всматривался в юго-западном направлении. Солнце клонилось к закату, хотя и было еще достаточно высоко, от невысоких Западных гор тянулись длинные тени. Пустыня внизу кончилась, сменившись на плодородную равнину, но жилья нигде не было видно, только далеко на севере виднелись какие-то стены.
– Почему внизу нет деревень, а города так далеко друг от друга? – спросил Андрей Марка.
– Горы рядом, – пояснил он. – Где горы, там драконы. Деревня для них как поднос с едой, даже городам достается, хотя у них защита от этих тварей на высоте.
Подошла Таня, держа в руках подзорную трубу.
– Вот, у штурмана выпросила! – похвасталась она.
– Дай взглянуть! – не удержалась Марина.
Она взяла прибор и направила его на стаю. Трудно было не залюбоваться величественностью этого зрелища. Драконы шли косым клином наперерез корабельному курсу, причем врожденный инстинкт хищников совершенно правильно указывал им необходимое при данных скоростях и углах упреждение. Звери были просто невыразимо огромны, настоящие короли пространства, в отличие от случайно попавших в небо людей. Они держались внутри клина на разных высотах, солнце ярко освещало влажные тела и огромные сильные крылья. Вожак был крупнее остальных и шел первым, его голову украшали огромные сверкающие на солнце рога и колышащиеся на ветру змееподобные усы. Длинный шипастый хвост он держал абсолютно горизонтально, только слегка водил им из стороны в сторону, словно подруливая. Внезапно он начал резко набирать высоту, и вся стая мигом последовала его примеру.
Марк взял трубу у Марины.
– Заходят на курс, гады, – зло сказал Марк, не отрывая трубы от глаз. – Эти уже битые, по крайней мере вожак знает, что такое боевой фрегат.
– Почему ты так думаешь? – удивилась Марина.
– Видела, они высоту набирают? Как ты думаешь, зачем?
– Уходят из доступного пушкам сектора, – сообразил Андрей.
– Господи, – прошептала Марина, представляя, что будет, если эти звери начнут безнаказанно валиться на корабль сверху. – А лук их возьмет?
– Это ведь необычный лук! – успокоил ее Марк. – Во времена Экросуваротана драконов было гораздо больше. Но эльфы выжили.
Увидев, что вожак стаи набирает высоту, капитан отдал несколько команд, и за считанные секунды матросы подняли почти все паруса. Корабль резко набрал ход, тем более что капитан взял курс точно по ветру, чтобы не менять галсы.
– Тоже тертый калач! – прокомментировал Марк. – У нас есть все шансы уцелеть с таким капитаном!
– Что он задумал? – спросила Марина.
Но Марк не стал отвечать. Стаю было уже прекрасно видно невооруженным глазом, и она стремительно приближалась. Через полминуты драконы были на расстоянии прицельного пушечного выстрела, но находились значительно выше того сектора, который могли простреливать орудия. С грохотом открылись порты и левого борта. «Красотка» продолжала набирать ход.
– К бою! – скомандовал Марк друзьям.
Марина наложила стрелу и взяла вожака на прицел. Внезапно он широко расставил крылья и начал резко снижаться, пройдя в каких-то десятках шагов перед форштевнем. Жутко взревев и набрав скорость, он свечой взмыл вверх, поразив людей невероятной маневренностью. Марина выпустила стрелу ему вслед и наложила вторую. Она не видела вожака из-за парусов и не была уверена в меткости выстрела. Капитан отдал команду, и фрегат резко повернул вправо, сильно накренившись. Крен был так силен, что жерла пушек направились прямо в центр атакующей стаи. Грохнул залп правого борта, и один из зверей камнем рухнул вниз, насквозь пронзенный тяжелым ядром. На несколько секунд стая скрылась из виду в клубах густого отработанного пара из орудий, и звери совершенно неожиданно прошли на бреющем полете прямо над мачтами. Корабль сильно тряхнуло. Марина выпустила одну за одной три стрелы, целясь в желтое драконье брюхо. К ее удивлению, стрелы прошили костяные пластины как бумагу и вошли в плоть по самое оперение. Поверженный зверь густо взревел и начал полого спускаться вниз, уходя с поля боя.
Стая разделилась на две части: четыре зверя поднялись еще выше, а оставшиеся четверо ушли под днище, спасаясь в мертвой зоне орудий. Верхние уравняли скорость с фрегатом. Они выгнули шеи, выискивая маленькими злобными глазками жертву на палубе. Кроме капитана на мостике и четверых друзей, им не удалось найти никого – команда укрылась в трюме и на орудийных палубах, в результате чего маневренность корабля резко снизилась, некому было управлять грот-парусом для эффективного поворота.
Драконы из верхней группы во главе с вожаком сменили тактику. Они не стали летать наперерез кораблю, а один за другим начали утюжить вдоль бортов над самыми леерами, пытаясь достать людей
