шаг — и всем нам конец.
Несколько чарров прошли мимо и одарили их хмурыми, недовольными взглядами. Гуллик на чарров смотрел тоже без особой приязни. Но никаких проблем не возникло, и минут через десять вернулась Эмбер с торбой, из которой извлекла увесистый кусок жареной говядины для норна, а для людей и азуры — кусочки поменьше и булки.
— Что это? — спросила Риона.
— Не спрашивай, ешь, — со смехом проговорил Кранкскс. — Почти горячее!
Дугал только теперь осознал, что за все время пути от Эбонхока они ни разу не ели горячей пищи.
— Кормишь своих зверушек, киска? — прозвучал грубый хриплый голос.
Дугал поднял голову и увидел шагающего к ним широкоплечего чарра. Судя по всему, этот чарр был пожилой. Шерсть на физиономии поседела, рожки потускнели и сточились. Доспехи на нем были обшарпанные, старые. Еще Дугал заметил, что на левой руке у чарра не хватает нескольких пальцев.
Однако, невзирая на внешность чарра, Эмбер приветствовала его, ударив кулаком по груди.
— Эмбер Думфордж, — представилась она. — Легион Пепла.
Старый чарр ответил на ее приветствие немного скованно:
— Феллбоу Сэвидж, легион Железа, — до того, как вышел в отставку. Я об этих мышей за годы затупил свой меч. Почему эти двое до сих пор живы?
Эмбер пожала плечами.
— Я начальству вопросов не задаю, просто выполняю приказы. Этих гадов надо доставить в Черную Цитадель. Император приказал. Кажется, они шпионы.
— Хм… — задумчиво произнес Феллбоу. — Тебе они оба нужны живыми?
— Пока — да, — ответила Эмбер и натужно рассмеялась.
Ветеран легиона Железа тоже расхохотался и пошел своей дорогой. Дугал только тут понял, что все это время не дышал.
Эмбер указала на запад и негромко проговорила:
— Эта дорога ведет к Черной Цитадели. Но как только на пути не будет встречных, мы сразу свернем на север, к горам Лорклоз, а за ними — Аскалонская котловина и Аскалон-Сити.
Гуллик и Кранкскс кивнули. Дугал посмотрел на Риону. Ее глаза полыхали от злости.
Через полмили к западу от перепутья местность стала более каменистой. Пастбища теперь встречались редко, и на дороге почти не попадались повозки и пешие. Эмбер повела отряд прочь от дороги, к холмам.
Земли здесь выглядели так, как, наверное, выглядели до нашествия чарров, а возможно, и до прихода в эти края людей. Огромные валуны и обнаженные слои серого гранита обрамляли долины. Тонкий слой почвы размыли дожди. Лишь кое-где росли молодые деревца. С севера налетал порывами холодный ветер.
— Некоторое время дорога будет легче, — сказала Эмбер. — По крайней мере, пока мы не доберемся до котловины.
— Если так, то тебе стоит освободить нас, — буркнула Риона и потянула за край железного ошейника.
Он сильно сдавил ей шею, стала видна красная полоска.
— Еще рано, — ответила чарра. — Я сказала только, что дорога будет легче. В смысле, будет проще идти. Но эти края не безобидны. В холмах можно наткнуться на разбойников — чарров, людей и представителей других рас. Кроме того, время от времени холмы прочесывают патрули. Полный боевой отряд мы тут вряд ли встретим, но и это не исключено.
— Она пытается вам объяснить, — добавил Кранкскс, — что легионы правят этими землями, как своими владениями правит ваша королева. Чарры управляют городами, присматривают за дорогами, но на открытой местности, где нет никакого жилья, где не стоят военные лагеря, путник предоставлен сам себе.
Эмбер пропустила мимо ушей слова азуры и сказала Дугалу:
— Если что-то пойдет не так, ты освободишь ее.
Она указала на Риону. Дугал кивнул.
Большую часть дня они шли без особых происшествий, лишь однажды увидели небольшую семейку падальщиков. Здоровенные зверюги, похожие на скорпионов с двумя ядовитыми хвостами, пожирали мертвого оленя. Падальщики зашипели и выгнули дугой хвосты. Эмбер обошла их стороной.
Через некоторое время сделали привал и перекусили остатками еды, которую принесла Эмбер, а потом пошли дальше, чтобы поскорее разыскать подходящее место для ночлега. Вскоре впереди послышались крики, звон металла, выстрелы и взрывы.
Эмбер и Гуллик переглянулись и осторожно пошли вверх по склону холма. Гуллик повел за собой Дугала и Риону. Кранкскс замкнул процессию.
Одолев последние футы подъема, Эмбер и Гуллик остановились на вершине холма. Еще пара секунд — и к ним присоединились Дугал с Рионой. Представшее перед глазами Дугала зрелище изумило его.
Чарры сражались с чаррами.
Внизу лежала чашеобразная долина, посреди нее горел большой костер, а вокруг стояло несколько шатров. Сюда вела широкая дорога, и по этой дороге пытался прорваться в долину патруль из легиона Крови. Путь им преградили воины в красных с золотом доспехах. Возглавлял патруль высокий и широкоплечий чарр, поросший черной шерстью и вооруженный сверкающим мечом. Он выкрикивал приказы своим подчиненным.
Обороняющиеся чарры отступали, но некоторые из них были вооружены винтовками и палили по наступающему патрулю. У костра стоял чарр в узорчатом балахоне и что-то выкрикивал. Дугал решил, что чарр читает заклинания.
— Легион Пламени, — оскалив зубы, проговорила Эмбер. И велела Гуллику: — Оставайся здесь. Я скоро вернусь.
Риона рявкнула:
— Нет!
Но Эмбер уже вприпрыжку мчалась вниз по склону холма.
Дугал выругался. На его взгляд, Эмбер абсолютно зря решила ввязаться в схватку между чаррами. На ней были темные доспехи, и воины из легиона Крови ее вряд ли тронули бы, а вот людям могло сильно не поздоровиться.
Эмбер уже была недалеко от шатров. Обнажив саблю, она устремилась к шаману у костра. Голос шамана звучал громко и пронзительно. Среди пылающих в костре поленьев что-то зашевелилось. На глазах у Дугала в самой середине костра возникла огромная рука, оплетенная ивовой лозой.
Гуллик ругнулся. Дугал видел, каких усилий норну стоит удержаться и не броситься в бой. Норн задержал взгляд на странном существе, рождающемся из языков пламени, посмотрел на Дугала и Риону и снова уставился на костер. Он стал похож на пса, которому нестерпимо хочется сожрать лакомый кусочек.
— Чучело, — наконец проговорил Гуллик. — Легион Пламени вызвал огненное чучело. Я слыхал про них, но сам никогда не видел. И никогда с такой тварью не сражался.
— Иди, — буркнул Кранкскс. — Я тут побуду. Только смотри не погибни.
Гуллику только того и надо было. Он бросил на землю цепь, к которой были прикованы Риона и Дугал, выхватил боевой топор и с воплем, разлетевшимся эхом по долине, пулей помчался вниз. На миг все чарры прекратили бой и обернулись на этот зычный крик, но тут же возобновили сражение.
Раздались выстрелы. Пули пролетели над головой чарров из легиона Крови, гадавших — то ли это их союзники, то ли пришло подкрепление к патрульным из легиона Пламени. Дугал, Риона и Кранкскс распластались ничком на вершине холма.
— Открой замок, — прошептала Риона указав на свою шею.
Дугал взглянул на поле сражения. Эмбер подбежала к шаману и прикончила его одним ударом. Он рухнул наземь, как мешок, но его заклинание успело сработать. Еще одна тяжелая рука выпросталась из пламени костра, и теперь в самой середине огня появилась огромная голова — карикатурное подобие
