Конрад Справедливый, грозный епископ фраубургский. Помнишь, я тебе рассказывал об этом злодее?
— Да конечно! Им был ты, — София улыбнулась и вытерла со лба Гая пот. — Становится душно.
Она посмотрела на часы. Стрелки приближались к трем, самому жаркому времени дня.
— Хочешь вернуться? — спросил он. — Мы можем полежать в теньке, сделаем лимонад со льдом.
— Пока нет, мне слишком уютно у тебя на коленях, продолжай.
Ты говоришь о кольце, что сейчас на твоем безымянном пальце?
Гай поднял руку, сверкнув широкой золотой полоской на солнце.
— Точно. И именно оно в этой жизни стоило мне друга. Позволишь, я продолжу?
София кивнула.
— Извини.
— Черная Регина, прошлое воплощение Виктории, шварцвальдская ведьма четыре сотни лет назад принесла кольцо в дар любимому. Она была уверена, что кольцо сдерживает демонов, живущих в людях. Это было правдой, стоило мне в порыве злобы его снять, как жизнь погрузилась в абсолютную тьму. Я мучил невинных, пытал, сжигал, прелюбодействовал, губил душу. Казнь любимой Регины вернула мне разум, я вновь надел кольцо на палец и ушел вслед за ней, в надежде на спасение.
С момента моей смерти прошло несколько сот лет. Странно звучит для тебя? Я просил верить каждому слову, так что будь послушной девочкой.
Теперь найти утраченное в последнем воплощении кольцо стало моей целью.
— А как же Другой? Он наверняка понимал, что ты ищешь оберег, чтобы ограничить его власть…
— Ты права. Я предвидел это. Но изучение тайных наук не пошло даром. Я создал в собственном разуме особый уголок, куда Он не мог проникнуть, потому что опоздал, потому что не знал пароля, придуманного в начале лета мальчишками — пиратами под кроной канадской ели и поклявшихся кровью не выдавать тайного слова.
Знаешь ли ты, Софи, что искренняя детская клятва не уступает по силе молитве или заговору опытного мага? В том защищенном месте до вчерашнего дня жила моя душа, и именно там я спрятал истинную цель, а для Него создал иллюзию поиска значимого артефакта, управляющего человеческим намерением. Научив меня манипулировать людьми, Он не заметил, как сам попал под влияние.
Не буду задерживать твое внимание. Поиск продолжался. Скажу одно — существо, поделившееся со мной особым чутьем, вывело в итоге на след кольца.
(примечание автора — история изложена подробна в Хронике Торнбери)
Меня ожидал сюрприз, насмешка судьбы. Предпоследним его владельцем оказался мой безумный родственник — доктор Лукас Фишерли, проживавший в начале девятнадцатого века в Южной Англии, в поместье Уилл Лодж, которое и поныне принадлежит семье Лендол. Влюбленный глупец, не оценив его силы, точнее не осознав в силу невежества, подарил кольцо любовнице. Экономке семьи Коллинз.
Следующее открытие буквально сбило меня с ног. Томас Коллинз, нежный бутон, желанный идол Того, кто жил во мне, был из тех Коллинзов, которых я разыскивал. Он сам прилетел на свет, словно мотылек.
Это был знак судьбы.
Появилась необходимость сойтись с Томом как можно ближе.
В тот момент, в начале нового века, в Миллениум мне исполнилось шестьдесят. В непорочную дружбу между зрелым мужчиной и юнцом мог поверить лишь святой.
И тогда Тот, кто живет среди людей, пришел на помощь.
Поставив перед зеркалом, он рассмеялся моим собственным голосом и соткал новый образ, молодого человека, ровесника, студента юридического факультета университета Королевы Марии, Гая Фердинанда. Неунывающего повесу, весельчака, прожигателя жизни, дамского угодника и просто отличного парня.
Неужели ты не согласишься сбросить четверть века, парень?
Стать близким другом такому милому человеку как Том Коллинз не доставило труда. Тем более, когда паренек приятен сердцу. Я искренне искал его дружбы и легко обрел ее, избегая подсказок Другого.
Софи, поверь, близость с Томасом несказанно обогащала. Свет, что излучал бесхитростный парень очищал закоулки моей сумеречной души.
Однако, в поиске кольца я не продвинулся не на шаг. Томас, хорошо знакомый с историей семьи, не слышал о нем. Тем не менее, я чувствовал, что род Коллинзов хранит тайны, в которые мой друг никого не посвящал. Сколько бы я не пытался развести его на откровенность, он уходил от ответов.
Сущность во мне не раз подкидывала идеи развязать язык наивному пареньку более действенным способом. Выхода не осталось, я согласился воздействовать на Томаса проверенным способом, познакомил его с Мари Энн, моей племянницей. Выдать ее за двоюродную сестру не составило трудности, благо родственница ни разу не видела собственного дядю.
Избалованная вертихвостка, капризная и ревнивая оказалось тем кирпичиком, которого не хватало Томасу для сотворения идеального мира. Противоположности притягиваются потому, что дополняют друг друга. Уравновешиваются.
Он влюбился в Мари Энн без памяти, за неимением другого романтического опыта, вознес ее на пьедестал и сдувал пылинку за пылинкой.
Но нас ждала очередная неудача. Соблазнительной блондинке так же не удалось раскрыть тайны семьи Коллинз.
Возможно, он действительно ничего не знает о кольце?
Я впал в отчаяние.
Но судьба наигралась и для разнообразия подкинула мне сахарную косточку.
Однажды Томас устроил близким друзьям небольшую вылазку за город и пригласил нас с Мари Энн в родовое поместье Торнбери, где жил его дедушка Уильям, главный хронограф семьи Коллинз.
Я не мог сдержать восторга, удача вновь замаячила на горизонте.
Старик Уильям произвел на меня неизгладимое впечатление.
Представь себе Санта Клауса, заблудившегося после Рождества и поселившегося в одном из самых красивых домов Южной Англии. Маленького роста толстячок, заросший белоснежной пушистой бородой, словно одуванчик — фрик. Круглые очки в металлической оправе вечно сползали с его короткого носа, он поправлял их небрежным жестом, но они снова падали вниз. Милее гоблина я не встречал.
Увидев его, я почувствовал, что спустя годы, вышел наконец на верный след. Старик обладал бесценными знаниями, одна беда, он не собирался ими делиться. Видимо скрытность и упрямство в крови у всех Коллинзов.
Сознаюсь, Софи, я был вынужден применить влияние Того, кто во мне, выбора не оставалось. Вреда старику причинено не было, после нашего с ним откровенного разговора, память о нем была благополучно стерта.
Сведения, что я получил не продвинули меня ни на шаг, но тем не менее привели в недоумение.
Оказалось, семья Коллинз хранила Легенду о Белой Женщине, внезапно появившейся и так же исчезнувшей без следа. Загадка в том, что она якобы пришла из будущего.
— Не поняла? Что значит из будущего, Гай? Безумие какое то. — София недоверчиво рассмеялась
— Я тоже решил, что старик свихнулся на старости лет и произвольно трактует семейные хроники. Когда он рассказывал мне о Женщине, глаза его светились недобрым болезненным огнем. Читая недоверие на моем лице, он потерял терпение, и повел в галерею, расположенную на первом этаже их поместья.
— Вот она, Гай! Сэр Фитцджеральд Коллинз заказал ее портрет, чтобы поместить рядом со своим. Он любил ее до конца жизни.
Представь мое изумление, Софи, когда я взглянул на картины, то потерял дар речи.
Меня поразил не образ путешествующей во времени, она оказалась обычной серой мышкой, невразумительной простушкой. Я бы прошел мимо, не обратив внимания.
Меня потряс портрет хозяина Торнбери. Оказалось, что мой сердечный друг, Томас так же обладает скользящей душой, он был как две капли воды похож на своего предка — сэра Фитцджеральда
