наступившей тишине стал слышен голос парня с пухлыми щеками, в кавалерийской длинной шинели, в шапке с малиновым верхом, сидевшего на краю стола: — Вы мне совсем не даете, агенты, работать. Хоть в отставку проси. Одного, как я полагаю, соучастника кто–то зарезал. Взяли Хрусталя, а тот все выложил: и про кольца с сережками, и про перстни. Двинулся костлявый мужчина с худым лицом. Голос его был так тонок, что Поле показалось — мужчина, того и гляди, расплачется: — Тебе же радоваться, Подсевкин, меньше работы. — Я не бегу от работы, — с обидой ответил Подсевкин. Неуклюже свалился со стола, пошел к дверям, покосившись при этом на Полю, подмигнул ей вдруг. Быстро вошел мужчина в кителе, сапогах, с черной бородкой. И сразу наступила тишина. Оглядев всех, задержав только взгляд на Поле на мгновение, он заговорил: — Я только что звонил в наш милицейский клуб. Там ваши товарищи танцуют. А перед этим в буфете пили чай. И вы могли бы сидеть в буфете пить чай с баранками по случаю праздника, а потом танцевать. Скажем, Кулагин со своей невестой. Коренастый вдруг затоптался, вызвав смех остальных. А мужчина с бородкой будто не заметил этого смеха. Он дождался, когда станет тихо, и опять с какой–то добротой произнес: — Дорогие вы мои. Без выходных, все время на ногах, в пути. Вы приходите домой, я знаю, и падаете в кровати. И это для того, чтобы через два часа курьер поднял вас снова, и снова вы уйдете. И так летом и осенью, зимой и весной. Вы измучены, я знаю. Но я не вижу на ваших лицах жалобы. Он махнул рукой, пошел к дверям. Возле дверей остановился, сказал: — Пахомов и Карасев, зайдите ко мне… Остальным немедленно по домам… Что за девушка? — обернулся он к Константину Пантелеевичу. Константин Пантелеевич улыбнулся вроде бы как смущенно даже и виновато, глянул тоже на Полю, и она покраснела, пожалела, что пришла сюда. Нет бы домой сразу бежать с площади. — Она поздравить всех нас пришла. Поля зовут ее. Человек с черной бородкой вдруг сразу посветлел как–то, по– доброму посмотрел на нее. — Подождет она? — обернулся он теперь к Константину Пантелеевичу и Карасеву. — Так, что ли? Девушка хотела было сказать, что уже слишком поздно. А с черной бородкой догадался, о чем она подумала сейчас, сказал, улыбнувшись и пряча улыбку под ладонью, потирающей бородку: — Проводят они, Поля, не беспокойся. Теперь и Константин Пантелеевич посмотрел на нее, попросил тихо и все так же почему–то смущенно: — Подожди, пожалуйста, Поля, скоро мы…
40
Они ушли, а Поля осталась сидеть на диване. От печки исходило тепло, уютное и мирное. В окно виднелось черное небо, освещенное звездами, четко выделялись крыши, ветви деревьев, купола колоколен. И показалось ей, что сидит она в горячей пыли за околицей деревни, в заволжских степях. Вот так же блестели вечерние звезды, сыпалась пыль между пальцев, а шестилетняя Поля молчала, не откликалась и не бежала на зов матери, разыскивающей дочку по всей деревне. Оттуда, снизу из степи, расшитой темными и светлыми полосами пахотных межей, стал нарастать дробный постук. Она запомнила его, как будто и она тоже сидела на бричке, вздрагивая и качаясь. Постепенно подымалось клочковатое сизое облако, кажущееся ветошью. Еще немного — и понеслись из тьмы мелькающие ноги коней, мелькающие спицы колес — сельчане возвращались со свадьбы на соседнем хуторе. Мать едва успела выхватить ее из пыльной колеи, как с гиканьем, ревом, визгом гармоней пронеслась лава коней и бричек, и из каждой — разинутые рты — то ли поющих песни, то ли целующихся в обнимку. — Ах ты, бог ты мой, — подшлепывая ее, причитала мать. — Глаз да глаз за тобой, Полюшка. И с тех пор, как стала мать заговаривать о недороде хлеба, не покидало Полю ощущение, что сидит она в этой дорожной пыли, а на нее летят из тьмы копыта взбешенных коней. — Глаз да глаз, — прошептала сейчас она, смежая веки. А открыла и увидела около себя Константина Пантелеевича. Стоял, сунув руки в карманы шубы, разглядывая ее как–то странно, зорко вроде бы. Поджала под себя ноги, ахнула вдруг: — Мне ведь домой надо. Чай, полночь уже… — Полночь, угадала. Он достал из кармана конфеты, положил ей в ладонь. — Что я, маленькая? — обиделась девушка. — А как же. Раз ты меня дяденькой зовешь, значит, маленькая и сладости тебе положены. Начальник подарил… Ну, пойдем. Провожу тебя. И расскажешь, почему все же пришла в розыск… Не поверю, что поздравить. Беда какая–нибудь? А какая? Затягивая платок, она ответила сердито: — Сказала же, что сама надумала. Или нельзя? — Да как же нельзя, — смущенно ответил он и замолчал. Не знал, наверное, что и говорить. — Просто никогда не гадал, что девушка придет в розыск поздравить инспектора. Первый случай такой. Поля так и прыснула, выскочила в коридор первая. Хорошо было ей в этот вечер. Темные улицы, арки ворот, ведущих в глухие дворы. Нет–нет да и выступали на тротуары, забитые снегом, какие–то фигуры — с хрустом, с приглушенным говором оглядывающие их пристально и оценивающе. Фонари, окутанные снегом, казались дымящими, плыли над домами зубцы башни. — О чем думаешь, Поля? — спросил он ее. — О деревне, знать? Она вздохнула, нахохлилась сразу — все, что было черного в ее жизни, явилось вдруг разом из этой тьмы улиц. И деревня, и ступени больницы, и теплушки, в которых тряслась, не зная, куда едет, и приют, из которого убегала тайком. — Нет, — ответила сумрачно. — Не о деревне. Не хочу туда сейчас. И верно, мало ли — недород. И не спастись будет… И вдруг засмеялась, глянула быстро на него. И он улыбнулся почему–то, но промолчал, только как–то резко сдвинул на лоб фуражку, от смущения, может. А может, и от холодного ветра, несущего по тротуарам поземку с тихим свистом. Когда подошли к булочной, уже моргающей устало только одним окошком на кухне, она спросила: — Заставила я вас хлопотать обо мне. Сердитесь, поди–ка? Он засмеялся коротко, а сам все как– то привычно осматривал стены дома, окна, точно прицеливался разбежаться, прыгнуть, уцепиться за карниз. — Не выдавалось мне еще с девушками гулять по городу… Ну, иди… Отдыхай. — Какое отдыхать… Она вздохнула: — Рано надо вставать. Белье заставят стирать после гостей. Поди–ка, все увозили. — А был я на табачной фабрике, — сказал он вдруг. — Говорил. Как будет смена, возьмут сразу. Человек тот на слово верный… И как скажет мне, так к тебе зайду… «А раньше что же, Константин Пантелеевич?» — едва не вырвалось у нее, но лишь благодарно опустила голову, прошептала: — Спасибо вам, Константин Пантелеевич… Она вошла в ворота и остановилась, глядя в просвет двери, как уходит он быстро, широким шагом, не оглядываясь. Будто сразу забыл про нее.
41
Человек этот отделился от стены Казанской церкви, нависшей над переулком, сияющей в свете луны крестами, стеклом узеньких окошечек, Скользнул навстречу, преградил дорогу: — Перекурить, гражданин, по случаю праздника… Инспектор был весел. Он еще перебирал в памяти этот путь с девушкой по ночному городу. Он улыбался, не замечая этой улыбки, показывая встречному незнакомцу, что он из гостей и, похоже, пьян. Вынув из кармана пачку «Смычки», протянул тому. Человек в легком пальто–крылатке, в шапке, сдвинутой на густые темные брови, вытащил осторожно папиросу, не выпуская из кармана правую руку. Вон он пригнулся, разминая папиросу. Блеснула перед глазами Кости пергаментная кожа лица, полоска зубов и прищуренные незрячие глаза в инее. — Из гостей? — Со службы… И это слово «со службы» вдруг отшатнуло мужчину, его красивое тонкое лицо передернулось, и Костя невольно сжал рукоять кольта. — Премного благодарен… Мужчина быстро пошел дальше. Но эта крылатка, эта шапка и эта быстрота. Не о нем ли говорила Поля? Не с Овражьей ли улицы? — Гражданин, — крикнул Костя, — а ну, постой! Но незнакомец завернул за угол, и тогда Костя побежал. Миновав дом, увидел, что тот человек скрылся во двор за торговыми рядами. Во дворе Костя растерялся. Разные пути вели из него. Один — на соседнюю улицу, другой — в подъезды дома, третий — в узкую горловину арки. Не Сынок ли это? Его охватил озноб. Улыбался ему… Ах ты, инспектор Пахомов… Он окунулся в горловину арки. Под сводами гулко отдавались шаги. Осыпалась снежная пыль, высвечиваясь в лунных отблесках. За аркой начиналась улица, прилегающая к реке, к дровяным штабелям. За ними виднелись контуры вахрамеевской мельницы, дома, нагромождающиеся друг на друга. Где–то за заборами, ограждающими мельничные дома, услышал мерный похруст. Может, это был он, в крылатке, а может, просто подгулявший гость. Где–то вдруг запиликала гармонь, завизжали девицы, затрещали доски. Он вбежал во двор, прошел к двухэтажному деревянному дому. Дом тот самый, в котором жила баба Марфа. У нее тогда гулял Вощинин. Там его засек, вероятно, этот Сынок, если это был он. Не здесь ли он снова? Где–то на втором этаже приглушенно звучали
