готов к тому, что образца на месте не окажется. Но вроде обошлось. Зашагал обратно к птероиду, однако вдруг остановился как вкопанный. Задумчиво покусал верхнюю губу, снова извлек контейнер, покачал на ладони, словно взвешивая. Потом решительно вскрыл его и заглянул внутрь. Розовая слизь вязко стекала по биологически инертным стенкам.
Понтекорво беззлобно выругался и закрыл контейнер. Нервы стали совсем ни к черту. Ничего, теперь у него будет достаточно денег, чтобы их подлечить. План дал сбой, но ситуация не критическая. В столицу действительно придется пробираться тайком, однако время еще есть. Вполне можно уложиться за день, если больше нигде не тормозить.
Полковник снова покачал контейнер на ладони. Дрянь дрянью, но от нее зависело его будущее. Поменять судьбу, вырваться из узких служебных рамок он хотел уже давно и только ждал подходящего момента, но ни за что бы не подумал, что помогут ему в этом арагонские пираты. Верно говорят, что счастье – это когда оказываешься в нужное время в нужном месте. Снова сунув образец в броню, Понтекорво обогнул полусгоревший ангар и направился к своему птероиду. Залез в отсек, размашисто перешагнул через свесившийся через порог труп штурмовика, выпихнул его ногой наружу и двинулся к кабине. Но вдруг замер на полпути.
Он сам себе не смог бы объяснить, что именно его остановило. Просто за время службы в разведке его звериное чутье на опасность обострилось до предела. То же самое чувство он испытал снаружи, когда обнаружил свою оставленную броню не на месте. В салоне что-то было не так. Какое-то совершенно неуловимое изменение, отследить которое можно было только на уровне подсознания. Может быть, трупы лежали немного не так, как в тот момент, когда он покинул кабину? Или… или их тогда было меньше?!
Понтекорво среагировал мгновенно. Он рванулся назад, к выходу из отсека, но добраться до него не успел: один из покойников внезапно схватил его за лодыжку. Полковник во весь рост растянулся на залитом кровью полу, треснувшись головой о переборку. Штурмовик с неожиданной для мертвого резвостью кинулся на него, выкручивая правую руку и пытаясь завладеть бластером. Мигель яростно взревел. Но на сопротивление времени у него не осталось: в проеме люка показались Тихонов и Розен, выпрыгнувшие из руин ангара. Несколько секунд бывший командир успешно отбивался от своих бывших подчиненных и даже вышиб Антона на улицу, но в результате на мгновение отвлекся и пропустил сокрушительный удар кулаком в висок, отправивший его в глубокий нокаут.
Фред Купер, переодетый в окровавленный доспех штурмовика, потряс отшибленной рукой.
– Ты его не прикончил случайно? – с тревогой спросил Тихонов.
– Вроде нет, – неуверенно ответил Купер. – Хотя гарантии дать не могу…
– Ну и удар у тебя… – Каплан присел возле поверженного предателя и приподнял ему веко. – Живой, чего ему сделается. Но в глубокой отключке.
Он снял с бывшего командира браслет невидимости, взамен накинув ему на запястья серпентоида из снаряжения штурмовика.
– Вот удивится, когда очухается! – злорадно сказала Розен. – Ладно, не будет ему нищей жизни в Вольных Мирах, будет закрытый имперский трибунал. Не так эффектно, но тоже вполне неплохо. – Она ласково потрепала бесчувственного полковника по щеке. – Рудники Башорга ждут не дождутся тебя, милый!
Разведчики выволокли наружу трупы арагонцев. Тихонов занял пилотское кресло, разогнал птероида, и тот натужно поднялся в небо.
– Куда летим? – поинтересовался биомеханик. – В столицу нас скорее всего не пустят. Придется садиться в окрестностях и пробираться потом пешком. А у нас еще этот… кизлода на руках. Может, шлепнуть его, чтоб не путался под ногами?
– Фу, как примитивно, – скривилась Лара. – Для него это будет удачным исходом. Нет, он должен страдать, долго и глубоко, проклиная тот день, когда ему в голову пришло кинуть Империю. Ради такого счастья я о нем лично заботиться буду.
– Никогда не понимал, откуда в женщинах столько кровожадности, – сокрушенно покачал головой Антон. – Есть в этом Замысле Великого Архитектора какая-то трагическая недоработка…
Глава 32
Клетка
Челнок, стартовавший с Арагоны, вышел на орбиту таможенного терминала и ошвартовался у одного из внешних причалов восьмого таможенного поста. Собственно, таможенный терминал состоял практически из одних причалов и имел поэтому форму двенадцатилучевой звезды – каждый луч представлял собой причал, одним концом торчащий в безвоздушное пространство, а другим упиравшийся в герметичные отсеки таможенных помещений. Каждый день у этих причалов швартовались торговые корабли, а капитаны или их помощники, проделав неблизкий путь пешком по всей длине луча, несли в центр звезды звонкие монеты. Причем гораздо чаще это были взятки, чем официальные таможенные сборы. Пиратская республика Арагона справедливо считала, что баловать таможенников высоким жалованьем глупо – сами себя прокормят, если не дураки. Заодно и бюджет целее будет, его сподручнее разворовывать на более высоком уровне.
Ошо Лол, крупный одутловатый мужчина лет сорока, последние десять лет бессменно прослужил первым помощником капитана на траспортном космократоре по кличке Бродяга Артур и на Арагоне бывал частенько, так что местные порядки не были ему в диковинку. Привычно добравшись по тоннелю причала до помещения, на двери которого висела строгая и лаконичная табличка с надписью «Взяточная», он слегка опустошил свои карманы и вернулся на челнок с заверенным подорожным нейрочипом.
Отшвартовавшись от станции, челнок набрал скорость, перешел на более высокую внешнюю орбиту и вскоре вплыл в створки причального шлюза транспортника Бродяги Артура, похожего на старого облезлого кита. Ошо Лол сошел на палубу, погонщики вывели из загона мирмекоидов, и те деловито начали растаскивать груз из челнока по уровням трюма. Обычно этим все и заканчивалось – товар рапределялся по нужным секциям, после чего мирмекоидов загоняли обратно, а челнок впадал в спячку. Но в этот раз капитан Хади Празеодим лично спустился в трюм, чтобы проконтролировать погрузку.
– Без приключений? – чуть встревоженно спросил он у помощника.
– Да какие у нас, старых космических волков, могут быть приключения? – снисходительно усмехнулся Лол. – Как будто не знаешь этих ненасытных крыс. Получат лишнюю монету, думают, что неимоверно тебя надули, и радуются, как дети. Пока они ликуют и обнимаются, у них под носом можно имперский крейсер протащить и продать на внутренней орбите, никто и не почешется.
– Ну, сам-то не очень ликуй, – одернул его Празеодим. – Обошлось, и ладно. Организуй старт, а я пока пощупаю пассажиров. Пока мы не покинули Арагону, мы еще не в безопасности.
– Все сделаю в лучшем виде, – заверил Ошо. – Не первый раз замужем.
– Только без суеты, – предупредил капитан. – Спокойно выводи корабль за границы системы и готовь к прыжку. Я скоро подойду.
Помощник взбежал по лесенке и скрылся за мембраной люка. Капитан посмотрел ему вслед, развернулся на каблуках и полез в челнок. С минуту он стоял на пороге грузового отсека, прислушиваясь к сонному бормотанию крошечного космократора, затем решительно направился на корму, где за псевдохитиновыми переборками скрывались двигательные органы. Распахнув узкую мембрану, Хади Празеодим проник в тесное, горячее и влажное техническое помещение. Вдоль переборок, не защищенных декоративными панелями, проходили пульсирующие жгуты нервов и крупных кровеносных сосудов, обеспечивающих работу плазменных желез маршевого двигателя. Сами железы постепенно остывали, в них тихо потрескивали остаточные электрические разряды. Встав на колени, капитан засунул руку под мощный мышечный мешок окислительного насоса, измазавшись в слизи, нащупал едва заметный бугорок сенсора и трижды в строго определенной последовательности нажал на него пальцем. Мышца судорожно сжалась и подалась вверх, образовав нечто вроде арки, под которой можно было проползти на четвереньках. В глубине влажно чмокнувшего сфинктера распахнулась мембрана потайного люка.
– Эй, нелегалы… – негромко позвал капитан. – Вылезайте, приехали.
Места во влажной слизистой полости позади мышечного мешка было совсем немного, нелегальным пассажирам пришлось провести в нем в жаре, сырости и абсолютной неподвижности больше четырех часов, поэтому наружу они выбирались с большим трудом.
Первым из люка высунулся капитан Тихонов. Он тут же сорвал с лица симбионта, снабжавшего его
