В каюте раздался мелодичный сигнал дверного вызова. Купер перевел взгляд на квадратик наружной камеры, и тот развернулся во весь экран, продемонстрировав стоящую у дверей Лару.
– Как вы там, гражданин мастер-сержант? – спросила она.
– Отдыхаю, – сообщил он. – Зайдешь?
– Ну да.
– Только ради всего святого, перестань называть меня «гражданин мастер-сержант»!
Купер спешно переключил монитор на заставку с плавающими рыбками и дал мыслекоманду на открытие двери.
Лара сменила дорогое платье на укороченные шорты и легкую блузку, завязанную над пупком. Купер невольно задержал на нем взгляд чуть дольше, чем полагалось приличиями.
– Круто тут, – поделилась впечатлениями Лара, без особых церемоний пройдясь по апартаментам. – Мне все нравится. Особенно бассейн. – Она искоса бросила взгляд на монитор и добавила: – Ну и всякие… специальные возможности… тоже.
Повернув голову, Фред с некоторым замешательством обнаружил, что на мониторе снова выползло на первый план анимированное меню выбора полового партнера. Видимо, не дождавшись сброса программы, нейропроцессор решил напомнить пользователю, что выбор так и остался незавершенным. Оформлено меню было предельно откровенно и не оставляло никаких сомнений в своем содержимом.
– Да, я уже опробовал, – неловко произнес Фред, с досадой вырубив чертову видеопанель энергичным движением бровей. – В смысле бассейн, – счел необходимым поспешно добавить он, но тут же ощутил, что так вышло еще более глупо.
– А я собираюсь попробовать еще и другие возможности, – беспечно заявила Лара, стряхивая на ковер пляжные шлепки и с ногами забираясь в кресло.
Фред так и не понял, издевается она над ним или тоже ощущает определенную неловкость и от этого ведет себя немного неуклюже: изображает развязность и говорит первое, что пришло в голову, а потом уже понимает, что брякнула двусмысленность.
Купер старательно прочистил горло, перехваченное внезапным спазмом. Да что же это такое, в конце концов! Он боевой унтер-офицер Метрополии, Герой Империи, или мальчишка с Зантии, черт побери?!
– Интересно, сколько вот это вот всё стоит, если платить за тур?.. – проговорил он и тут же отвесил себе еще одну мысленную пощечину: ну для чего, ради всего святого, для чего он сказал «вот это вот всё»? Чего доброго, Лара решит, что он имеет в виду и ту весьма соблазнительно двигавшуюся красотку из анимированного меню.
– Я даже не прикидывала, – беззаботно отозвалась Розен. – В любом случае нам это вряд ли светит еще когда-нибудь, так что надо наслаждаться текущим моментом…
Опять странная нотка двусмысленности прозвучала в последней фразе. Фред сглотнул. Что она имеет в виду? Или ему просто показалось?
К великому сожалению Купера, он не вполне представлял, как следует вести себя с женщинами. В родной дыре отношения с противоположным полом у него были совсем простые, практически животные. В армии ему тоже не приходилось разводить сложные любовные игры, потому что проституткам в увольнении нужно было от него не это, а армейские купоны, которые им потом централизованно оплачивало командование. Остальные женщины были для него либо командирами, либо подчиненными. А Лару он привык видеть в боевой обстановке, в накопителе десантного корабля, в защитном скафандре, делающем легионеров близнецами, в казарменной футболке… Он всегда считал ее симпатичной, но старался не замечать в ней женщины, потому что это могло помешать выполнению боевых задач. Для него Лара была в первую очередь армейским товарищем и огром, которого следовало воспитывать и обучать, младшей сестренкой, а не сексуальным объектом. И он, похоже, до сих пор представлялся ей старшим братом и командиром, потому что она никак не могла избавиться от этого треклятого «гражданин мастер-сержант». Увы, он для нее унтер-офицер, а не мужчина. Скорее всего, попытка ухаживания может оскорбить ее, ведь Купер для нее – образец гражданской ответственности, а не красавчик, с которым можно развлечься. Потому и ведет она себя так непосредственно – потому что не чувствует угрозы домоганий с его стороны. Ну, что ж… Фред не собирался менять боевую дружбу на скоротечные интимные отношения, после которых быстро наступит охлаждение.
Усилием воли Купер отвел взгляд от Лары и отогнал расшалившиеся мысли.
– Не хочешь побродить по кораблю, пока не стартовали? – спросил он боевую напарницу и друга. – Тут есть на что взглянуть.
– Конечно, – отозвалась она.
Мисс Синтия пронзала космическое пространство, разгоняясь на мощных плазменных двигателях. Скорость была уже столь значительной, что наружный панцирь яхты пылал от непрерывного соударения с частицами космической пыли и атомами водорода. Отсюда прыгать было еще нельзя, поскольку перенос лишней массы мусора из прыжковой зоны потребовал бы от космократора дополнительных затрат энергии. Подпространственные прыжки и так давались гигантским морфам не легко.
В полумраке ходовой рубки каждый член экипажа туристического космократора сосредоточенно занимался своим делом, удерживая яхту на курсе и прокладывая дальнейший маршрут. Капитан Ингвар Громов внимательно контролировал работу подчиненных. На ходовом мониторе Мисс Синтия выглядела на фоне звездной карты мерцающей янтарной точкой.
– Нина, сделай дополнительное отклонение от вектора, – негромко распорядился капитан. – Как бы нам не вписаться в гравитационную зону Метрополии II.
– Мы и так идем с упреждением в четыре стерадиана, капитан, – сказала первый пилот Нина Сангада.
– Дай отклонение еще на два.
– Есть, сэр, – ответила пилот без особого энтузиазма.
Ей было не по душе, что капитан перестраховывается и влезает в управление кораблем с самого начала полета. Хотя понять его было можно: в команде яхты не имелось ни одного сенситива. Удобство и надежность прямого контакта с кораблем фирма «Парадайз-тур» принесла в жертву предрассудкам состоятельных граждан Империи, не желавших путешествовать в компании мутантов. В результате контроль всех систем и передача команд нейросистеме осуществлялись только воздействием на чувствительные сенсоры корабля или путем введения в его кровеносную систему активных веществ. Все эти методы делали управление Мисс Синтией в разы более инертным, чем у транспортников аналогичного класса и такого же грузового измещения. В принципе, для круизера это было простительно, от него не требовалось высокой точности и скорости маневра. Но в результате капитан Громов не слишком доверял ни Мисс Синтии, ни своим пилотам.
– Кляча, а не корабль, – пробурчал он, удовлетворившись наконец курсом.
– Не все золото, что блестит, – поддержал его первый помощник Алоиз Шлоссер. – Потроха у нее блестящие, конечно, а вот во всем остальном… Разве что разгоняется резво.
– Отставить! – скомандовал Громов. – Не сметь хулить корабль, которым управляешь!
– Но вы же сами, сэр… – начала Сангада.
– Мне можно, – отрезал капитан, – я на Мисс Синтии первый после Великого Зодчего. Стефан, выведи мне метеорную обстановку.
Навигатор Стефан Пешич ухмыльнулся, вызвав на монитор командира радарную картину прилегающего сектора пространства. Этот ритуальный разговор сразу после старта он слышал уже не один десяток раз, и только для Нины Сангады, совсем недавно переведенной в их экипаж на вакансию ушедшего на повышение предыдущего первого пилота, он был в диковинку.
– Ладно, кэп, – примирительным тоном проговорил навигатор. – Многого от этой посудинки и не требуется. Мы же не атаковать Райский Пояс собираемся, а неторопливо доставить туда несколько десятков богатых бездельников. Куда нам спешить? Они еще сами не захотят вылезать, когда прибудем на место. Первый раз, что ли…
– Называй меня «гражданин капитан» или «сэр», – благодушно произнес Громов. – Осмелюсь напомнить, что наши переговоры записываются нейросистемой корабля. Вдруг случится что непредвиденное, безопасники начнут изучать записи и выяснят, что я распустил команду до предела,
