– До ближайшего городка доберемся к рассвету, судя по навигации, – сообщил Тихонов. – По дороге можем где-нибудь в лесу закопать труп этой вонючки.
Механоид тронулся с места и устремился на юг, понемногу набирая скорость.
Когда короткая арагонская ночь стала понемногу таять, разведчики въехали в небольшой городок. Он отличался от столицы, приблизительно как камень от гусеницы-аэростата. Низкие домишки этажей по пять сгрудились неровными кварталами на границе необъятной степи. На улицах было так грязно, что хотелось пройтись по ним струей воды из шланга под хорошим напором. Бездомные спали прямо у подъездов, прикрывшись чем попало. О республиканском патруле, похоже, тут слышали только по 4D, поскольку все, что можно было разбить или сломать, было методично разбито или сломано. На обочинах там и сям виднелись скелеты сдохших когда-то транспортных морфов – а вот живые пока не попадались.
Впереди брела вдоль трассы девушка лет двадцати, судя по всему, до упора нанюхавшаяся «золотого дыма». Ее слегка потряхивало от принятого наркотика, она то и дело цепляла одной ногой за другую, не в силах как следует координировать собственные движения. Левую руку она держала поднятой, оттопырив большой палец в сторону дороги. Трудно сказать, на что она надеялась, – на попутки не было и намека.
– Ну и дыра! – проговорил Тихонов. – Видал я, конечно, места и похуже во Внешнем Круге, но все равно контраст со столицей слишком велик.
– Тормозни, – распорядился Понтекорво. – Одежда.
Тихонов осадил мокрицу шагах в пяти впереди девушки. Каплан высунулся по пояс из люка и жестом подозвал незнакомку. Та ускорила шаг.
– Мальчики! – радостно воскликнула она. – Подкинете до улицы Народного Согласия?
– Полезай, – пригласил Каплан.
Девушка залезла в отсек, окинула взглядом пассажиров, прикинула что-то в уме и начала неторопливо раздеваться. Стянула брюки, рубашку, с трудом разобралась с туфлями, расстегнула лифчик.
– Многовато вас, ребята… – пробурчала она. – Хотя что со мной сделается? А эта, – она показала на Лару, – уже отработала?
– Все, хватит, – остановил ее Понтекорво. – Можешь выходить. Только одежду оставь.
– Так мы ж еще не доехали, – безуспешно пытаясь сфокусировать на полковнике взгляд, деловито возразила девушка.
– А где тут у вас улица Народного Согласия? – так же деловито поинтересовался Антон.
– Прямо, – объяснила незнакомка. – Потом налево. Она небольшая, как и само здешнее народное согласие… Так вот прямо, прямо… На выезде. Я такая уже вообще идти не могу, прикиньте? И еще ногу стерла… – Она шумно вздохнула. – И вообще: вы будете уже чего-нибудь делать или я пока вздремну?..
Не дожидаясь ответа, она растянулась на полу, положила голову на руку и засопела, пустив слюну из уголка рта.
– Беда… – скривился Каплан.
Девушку выгрузили на углу улицы Народного Согласия. Она не проснулась, только что-то недовольно пробурчала во сне.
Когда псевдомокрица снова тронулась, Лара брезгливо осмотрела трофейную одежду.
– Видишь, как удачно получилось, – обратился к ней Блэк, – даже не пришлось заниматься поисками. Одежда сама пришла в руки. А девчонка проспится и не вспомнит ничего…
– Неправильно это, – глухо проговорил Фред, глядя на внешний монитор. – Бросили на улице, как собаку… Она же нам не враг, просто малолетняя дура. А если на нее наткнутся какие-нибудь подонки?
– Боишься, что изнасилуют? – усмехнулся Реджеп. – Думаю, ей это уже никак не повредит.
Розен с сомнением крутила в руках выпачканные в пыли брюки.
– Наверное, я пока лучше так, – сказала она, откладывая их в сторону. – Размер вроде мой, но одеваться в эти тряпки особо не тянет… У вас тут точно больше нечего накинуть?
– Увы, – развел руками Понтекорво.
– Лучше уж тогда невидимость включить, чтобы вы не глазели, – пробурчала Лара.
Разведчики заржали.
– Очень смешно, – неодобрительно зыркнула на них девушка и со вздохом взяла в руки рубашку.
За городом потянулся нескончаемый лес, который все больше густел по мере удаления от столицы. День выдался пасмурный. За час на дороге попалось меньше десятка транспортных морфов. Правил дорожного движения тут, похоже, не существовало в принципе, но создавать помехи массивной псевдомокрице с плазменным орудием на спине никто не рискнул.
– Видимо, у них вся цивилизация сосредоточена в столице, – произнес Каплан.
– Нам это только на руку, – ответил Понтекорво.
Ход вскоре пришлось сбросить – дорога становилась все хуже и хуже. Транспортные морфы, изредка выползавшие с ответвляющихся боковых дорог, ведущих неизвестно куда, встречались все реже, а потом пропали вовсе. Кругом тянулся лишь непроходимый лес. Изредка продолжали попадаться перекрестки, но теперь столь же пустынные и заброшенные, как и местность вокруг.
– Что за дьявол? – насторожился наконец Купер. – Такое ощущение, что люди покинули эти места много лет назад. Смотрите – на шоссе трава через трещины пробивается!
– Нормально все, – заверил капитан Тихонов, в очередной раз открывая объемную карту из нейропроцессора мокрицы. – Движемся в правильном направлении. Через триста километров снова начинаются поселения. Видишь? Просто безлюдный участок трассы.
– А с чего бы вдруг? – Понтекорво задумался. – Десантник прав. У мелких населенных пунктов должно быть прямое сообщение со столицей. И оно явно было, раз дорога проложена. Почему же они теперь ею не пользуются, не содержат трассу в порядке? Почему они вообще заложили свои поселения так далеко от столицы, когда совсем рядом полно мест?
– Слабая ресурсная база? – предположил майор Блэк.
– Антон, – позвал доктор Каплан. – Разверни-ка карту ко мне, хочу проверить одну догадку… Да, так и есть. Черт!
– Что такое? – насторожился Мигель.
Аналитик ткнул пальцем в полупрозрачную виртуальную карту, зависшую посреди каюты.
– Городов на планете не так много, – пояснил он, – но они покрывают планету достаточно равномерно. Видите? Несколько на севере, на западе чуть больше. Восток довольно пустынный, но это потому, что там сплошные горы. А вот на юге – смотрите: лес, большой участок холмистой степи, потом снова лес и лишь потом города. Необъяснимая дыра в довольно комфортабельных для проживания районах, не находите? Причем имеющая подозрительно правильные очертания. – Он обвел пальцем зону на юге, свободную от городов, и на карте засветилась почти правильная окружность. – А вот эти огромные серые пятна внутри дыры – видите? По контурам очень похоже на города, расположенные южнее. И как раз по пути нашего следования…
– Выходит, это… – уже с явной тревогой проговорил Понтекорво.
– Совершенно верно, командир, – кивнул Амос. – Это мертвые города. Возможно, разрушенные, возможно, брошенные. А сама окружность…
– Огромная зона поражения, – негромко закончил за него полковник. – С эпицентром в том самом месте, где, по нашим прикидкам, располагается Фактор.
– Не слишком-то похоже на случайное совпадение, – поежилась Лара. – Может, объект настолько секретный, что всех местных жителей насильно выселили?
– Радиус великоват. До места назначения еще километров триста, – с сомнением ответил Тихонов. – Но если ты права, то это самая большая запретная зона, какую мне когда-либо приходилось видеть.
– Есть и более правдоподобные объяснения, – задумчиво сказал Купер. – Скажем, эпидемия…
– Сомнительно, – сказал Мигель Понтекорво. – Эти города полностью вымерли, а остальной планеты даже не коснулось?
– Командир прав, – кивнул Каплан. – Эпидемия, способная полностью уничтожить население нескольких городов, сожрала бы всю планету. Мы, кстати, до сих пор не заметили никаких следов ограждений, заслонов или патрулей. Власти не препятствовали людям выезжать из этой зоны, не опасаясь, что они разнесут смертельную заразу, и совершенно не препятствуют въезжать туда сейчас. В этом направлении просто
