никто не едет – полагаю, местные жители знают нечто такое, чего не знаем мы…
– Малфой ничего нам про это не сказал, – недовольно пробурчал Реджеп Блэк.
– Так мы и не спрашивали, – заметил аналитик. – Нас интересовало конкретно местонахождение Фактора и охрана. Никто не догадался спросить, не располагается ли он в местности биологического заражения. А ведь это само по себе может быть дополнительным защитным барьером вокруг Фактора.
Километров через двадцать дорога стала совсем никудышной. Ливневые дожди сдвинули куски растрескавшегося покрытия, сквозь него проросли кусты, трава и молодые деревья, мешающие продвижению. Мокрица двигалась медленно, очень осторожно перебирая лапами. Дорога этому вездеходу в принципе нужна была не особо, но это был единственный путь через густой лес.
Вскоре заросли по сторонам дороги начали редеть. Мимо потянулась унылая промзона, впереди показались силуэты тянущихся ввысь небоскребов. Но даже издалека было видно, что город мертв – вместо крыш в небо торчали полуразрушенные фрагменты строительных каркасов, напоминавшие голые стволы гигантских засохших деревев.
– Внимание! – объявил Антон Тихонов. – На радаре птероид. Направляется в нашу сторону.
– В лес! – скомандовал Понтекорво. – Нас ищут!
Повинуясь командам погонщика, мокрица свернула с размытой дороги, метров на тридцать углубилась в заросли, ломая молодые стволы, и замерла.
– Все активные средства вырубить! – распорядился командир.
– Уже, – сообщил Тихонов.
Несмотря на приказ стоять тихо, псевдомокрица вела себя беспокойно – подергивалась, выгибалась, перебирала лапами.
– Антон, в чем дело? – напряженно спросил Понтекорво. – Можешь ее успокоть?
– Только болевым шоком, – отозвался капитан-биомеханик. – Сделать?
– Нет, лучше не рисковать, – покачал головой командир. – Начнет дергаться, точно нас выдаст. Но почему она пляшет на месте?
– Возможно, чует крупного хищника, – глухо ответил Каплан. – Древние инстинкты.
Разведчики переглянулись. Редкое, практически не употребляемое в современной лексике слово «хищник» – дикая тварь, которая убивает ради пропитания, а не по приказу хозяина, – произвело на всех довольно сильное впечатление.
– В какую задницу загнал нас Малфой? – прошептала Лара. – Неужели все-таки деза?..
– Другой информации у нас нет, – резонно заметил Понтекорво. – Придется добраться до места и проверить.
Каплан, задумчиво ероша волосы, разглядывал карту.
– Это не деза, – уверенно заявил он. – Это либо правда, либо ловушка. База существует. Смотрите – крошечное серое пятно точно в центре безлюдной зоны. Там определенно что-то есть.
Через минуту в небе показался одинокий дактиль. Он не придерживался определенного курса, хаотично менял направление, проваливался вниз и взмывал вверх, иногда описывал широкие круги, словно что-то высматривая на земле.
– Беспилотный разведчик, – проговорил Блэк.
– Вероятно, – отозвался Амос Каплан. – В ситуации, когда на много десятков километров вокруг нет людей, для обнаружения нарушителей разумно использовать беспилотники.
– Не очень-то он похож на беспилотник, – заметил биомеханик. – Не чувствуется, что им вообще кто-то управляет. Такое ощущение, что он предоставлен самому себе.
– Местная контрразведка потеряла морфа? – хмыкнул Мигель Понтекорво. – На них похоже…
Через минуту в небе показался еще один птероид, раза в полтора крупнее первого. Им тоже никто не управлял – по неровному полету видно было, что пилота внутри нет. В отличие от первого, до сих пор кружившего в небе, он начал быстро снижаться километрах в пяти от города, где леса уже не было, а торчали лишь одинокие редкие деревья. Дактиль сложил крылья так, словно уверенно заходил на посадку, но стоило ему коснуться земли, как он тут же снова взмыл в небо.
– Увеличение! – рявкнул полковник.
Тихонов не успел приблизить изображение на мониторе – дактиль снова бросился вниз, почти прижав крылья к телу. Его сородич, заметив эти маневры, описал дугу и устремился к тому же месту.
– Что они вытворяют? – спросил Купер.
Никто не ответил. Все неотрывно смотрели на монитор. Антон увеличил изображение, но угол обзора резко уменьшился, и оба птероида пропали из вида.
– Назад, – велел Понтекорво.
Изображение приняло прежний вид. Крупный дактиль снова поднимался в небо. Это давалось ему с некоторым трудом – он нес какой-то груз, который схватил внизу.
– Укрупни, – приказал командир. – Только без фанатизма. Аккуратно, не теряй цель.
Тихонов начал осторожно прибавлять увеличение.
– Вот дьявол… – пробормотала Лара. – Кормят они своих морфов из рук вон плохо.
Теперь было отчетливо видно, что птероид сжимает в лапах полурастерзанную тушу небольшого двуногого рептилоида. Тот еще дергался, но шансов у него не имелось – мощные когти дактиля глубоко впились в его бока.
Птероид поменьше летел наперерез крупному. Тот начал уклоняться, но с тяжелой ношей не смог набрать нужной скорости. Крылатые монстры столкнулись в воздухе, началась драка, добыча рухнула на землю. Схватившимся морфам было уже не до нее – они устроили нешуточный воздушный бой, выделывая головокружительные фигуры высшего пилотажа. Преимуществом одного были размеры и масса, преимуществом другого – скорость и маневренность. Дрались они минуты три, но никто не одержал очевидной победы. Изрядно потрепав друг друга, монстры разлетелись в разные стороны. Ни тот, ни другой так и не спустились к брошенной добыче. Через несколько минут оба скрылись среди перекошенных безжизненных небоскребов.
– Кто-нибудь когда-нибудь видел что-нибудь подобное? – ошарашенно спросил Блэк.
Никто ему не ответил.
– Мне надо осмотреть тушу жертвы, – уверенно заявил Каплан. – Знаете, я об заклад готов биться, что это не были беспилотные разведчики.
– А кто тогда? – Понтекорво в упор посмотрел на доктора.
– Дикие морфы, – понизив голос, ответил он.
Глава 27
Дикие морфы
Несмотря на полученные повреждения, туша рептилоида была еще теплой, когда Антон Тихонов, соблюдая все меры предосторожности, от дерева к дереву подвел к ней мокрицу. Доктор Каплан выбрался из люка и осмотрел останки. Через пару минут он протиснулся обратно в люк.
– Антон, за радаром наблюдай непрерывно, – напряженно сказал он. – В здешних местах наш транспорт – хорошая добыча. Как и мы сами, впрочем.
– Что там? – спросил Понтекорво.
– Легенда во плоти, – невесело усмехнулся Каплан. – Великая идея отсталых колоний. Многие инженеры-генетики из трущоб мечтают найти способ обойтись без дорогостоящих и сложных резервуаров для производства биоморфов. Некоторые время от времени даже пытаются. Этот рептилоид – самец. У него имеются в наличии половые органы. А раз так, значит, где-то в этих лесах есть и самки, способные к воспроизводству.
– Это же непрактично! – заметил Блэк. – Морфы должны выполнять свои функции, а не размножаться. От самца, половина энергии которого уходит на обслуживание репродуктивной системы, а тем более от беременной самки в бою мало проку.
– Для многих отсталых колоний было бы выгоднее, чтобы их биотехника размножалась половым путем, – возразил Амос. – Пусть это даже привело бы к снижению ее эффективности, зато обходилось бы гораздо дешевле.
– Почему же тогда наши не работают в этом направлении? – спросил Купер.
– Ответ кроется в сути полового размножения, – произнес Каплан. – Наши биорезервуары – это не
