амбары на берегу. Скоро весь живописный, утопающий в зелени городок скрылся вдали. Только одна церковная колокольня еще долго была видна. Но вот и она растаяла в туманной дымке. Пароход вышел на волжский простор.
Ах, и широка же Волга!
Алеша стоит наверху на палубе и смотрит вокруг.
Справа берег, низкий, песчаный. Он едва различим в синеющей дали. Слева почти отвесные глинистые и известковые горы, обрывы. Иногда они вдруг расступаются. Тогда виден овраг или долина, покрытая зеленым ковром.
Вот навстречу идет пароход, бурля воду колесом. Он больше того, на котором едет Алеша. И гудит он властно, басом. Ему отвечают все встречные пароходы. А дальше идут беляны с лесом, баржи со всяким товаром. Их на толстых канатах тянут буксирные пароходы. Ослепительно светит солнце. Широко и привольно вокруг. Алеша дышит полной грудью. Чистый прозрачный воздух освежает и пьянит.
Низко над водой летают чайки. Серебристыми крыльями они почти касаются волн. Чайки напоминают Алеше Севастополь, Черное море. Там их было так же много.
Вот на правом берегу засинел лес. Дальше показалась деревенька. Дома в ней как игрушечные. Недалеко от берега машет крыльями ветряная мельница. Маленькие лошадки подвозят мешки с зерном. Ребятишки прибежали на берег встречать пароход. Пастух гонит стадо. Коровы тоже кажутся совсем игрушечными.
Пароход подходит к дровяной пристани. Дрова грузят женщины. С большой ловкостью они накладывают толстые поленья на носилки, бегом переносят их на пароход и с грохотом сбрасывают в трюм.
К Алеше подходит отец и зовет его обедать. И хотя не хочется уходить с палубы, но Алеша чувствует, что он порядком проголодался и обед будет как нельзя кстати.
После обеда мать Алеши, Софья Викторовна, ложится отдыхать, а Алеша с отцом отправляются гулять по пароходу. Они проходят на корму. Смотрят на белую пенистую дорожку, что стелется сзади парохода. Спускаются вниз.
— Папа, мне очень хотелось бы посмотреть, как работает судовая машина, — говорит отцу Алеша.
— Теперь уже не через иллюминатор? — смеется отец.
Он напоминает сыну, что когда-то давно, в детстве, когда им приходилось плавать по Волге на таких же пароходах, Алеша любил заглядывать в иллюминатор машинного отделения и смотреть на работу паровой машины.
Мимо проходит помощник капитана. Николай Александрович просит у него разрешения посмотреть паровую машину.
— Пойдемте, — говорит помощник капитана, с улыбкой взглянув на Алешу. — Сперва я вам покажу котельное отделение.
По узкому железному трапу[8] все трое спускаются вниз, в самое сердце парохода.
Здесь очень жарко. По пояс голый человек стоит у раскаленной топки котла и длинным шестом, похожим на кочергу, перемешивает горящие дрова. Затем закрывает топку и смотрит на стеклянную трубку в блестящей медной оправе с кранами, прикрепленную к котлу. В трубке виден уровень воды, соответствующий высоте воды в котле.
Из котельной они идут в машинное отделение.
Алеша видит паровую машину, укрепленную на фундаменте. Цилиндр паровой машины закрыт железным кожухом. Из цилиндра и обратно в цилиндр движется шток поршня. Шток соединен с валом. Вал вращается. Слышен глухой шум работы гребных колес.
— Вот это и есть паровая машина, — говорит Алеше помощник капитана. — По этому паропроводу пар из котельной поступает в золотниковую коробку и оттуда проходит в цилиндр. В цилиндре пар давит на поршень и приводит его в движение. А поршень с помощью шатуна и кривошипа вращает вал. Вал же движет гребные колеса парохода.
Обтирая паклей руки, к помощнику капитана подходит человек в синем рабочем костюме и говорит что-то, указывая на машину.
— Хорошо, — отвечает помощник капитана и направляется к выходу. За ним идут и Алеша с отцом.
Как хорошо дышится на свежем воздухе после жары и духоты котельного и машинного отделений! Николай Александрович с Алешей садятся на скамейку на палубе. Скоро к ним присоединяется и Софья Викторовна.
— Ну, вот ты теперь видел в действии паровую машину. Доволен? — спрашивает у Алеши отец.
— Доволен, — отвечает Алеша.
Но при этом он думает о том, что хорошо было бы подробно осмотреть каждую часть машины и даже ее разобрать. Может быть, он сумеет это когда-нибудь сделать.
Вечереет. Огненный шар солнца медленно склоняется к горизонту. По реке от заходящего солнца ложится широкая пурпуровая полоса. Откуда-то слышится песнь. Она тихо плывет над водой, чаруя простой задушевной мелодией. Ее, наверно, поют те девушки, что едут на лодке. И вот уже нет песни, нет лодки. Все осталось позади. По обе стороны тянется густой темный лес.
Так картины все время сменяются, пока не наступает ночь, и уже совсем ничего не видно. В небе загораются звезды. На пароходах, баржах и плотах мелькают красные, желтые, зеленые огни. Из пароходной трубы вырываются снопы золотых искр, вихрем кружатся позади трубы и пропадают в пространстве. А пароход, сотрясаемый машиной, все идет вперед, уверенно рассекая носом волны.
Так проходят сутки, вторые. Скоро конец пути. В Нижнем Крыловы сразу пересядут на поезд и уедут в Петербург. Хотя хорошо плыть по Волге, но Алеша рад был вернуться домой. Он уже скучал по училищу.
СНОВА ЗА КНИГОЙ
В ладно сидевшем на нем морском мундире с начищенными до блеска золотистыми пуговицами Алеша спешит в училище. Сегодня все воспитанники должны быть в сборе. Завтра начинается новый учебный год.
На лестнице, в коридорах и залах шумно. Воспитанники стоят группами или прохаживаются. Слышны разговоры, смех. Алеша подходит к своим товарищам. Кое-кто уже успел явиться раньше его.
Вот строгий и вдумчивый Володя Менделеев. Алеша дружит с ним. Они часто разговаривают о науке. Иногда по праздникам Алеша заходит к Менделеевым и там с глубоким вниманием слушает высказывания великого ученого Дмитрия Ивановича Менделеева, отца Володи, и смотрит опыты по химии, которые Дмитрий Иванович показывает собравшейся молодежи.
А это Лев Владимиров, отчаянный забияка и хвастун, но в общем неплохой товарищ. Алеше нравится его задор.
Сейчас Владимиров рассказывает, как он провел лето. Он, конечно, ходил на охоту и застрелил медведя, ловил щук весом в полпуда и заплывал в озере на три версты от берега. Все вокруг смеются и называют Владимирова бароном Мюнхаузеном. Но Владимиров не смущается. Он вошел в раж и готов даже кулаками подкрепить неоспоримость своих слов. Алеше тоже есть что порассказать о летних днях, но он не собирается преувеличивать, как это делает Владимиров.
В этот вечер в спальных комнатах долго не смолкали голоса. И только когда прошел отделенный начальник,[9] водворилась тишина.
На другой день Алеша сел в классе на свое старое место — на задней парте, в углу. Правда, в зимние дни здесь было темновато: класс освещался единственной керосиновой лампой, стоявшей у преподавателя на столе. Но все же Алеша любил это место.
