морях и океанах почти всё. Юлия подошла к капитану, который обсуждал со своим помощником корабельные и морские дела, и поздоровалась:
— Здравствуйте, дяденька капитан.
— Здравствуй, красавица, — поздоровался капитан, в ответ, прекратив беседу со своим помощником, и начал осматривать Юлию, с ног до головы.
Помощник капитана курил трубку. Он сделал очередную затяжку, и уставился на Юлию.
Юлия повернулась лицом к капитану, и представилась:
— Я — Юлия Иголочка.
— Иголочка? — переспросил капитан.
— Это моё прозвище, — пояснила Юлия. — Так меня прозвали за то, что я шить люблю.
Капитан кивнул головой:
— Я слушаю.
Юлия уставилась на капитана, и сказала:
— Мой брат Леонард плавал на корабле 'Дельфин'. Корабль захватили пираты, и весь экипаж, тех, кто уцелел при захвате, продали в рабство Дракону. Мне нужно освободить брата и вырвать его из лап Дракона. Расскажите мне, что это за Дракон, и где находится его царство.
Помощник капитана раскрыл рот от удивления, а капитан слегка просмеялся. Затем, он сделал серьёзное выражение лица, и сказал:
— Тебе, Дракона не одолеть. У Дракона — три головы. Он огромный, злой, коварный, сильный, хитрый, огнедышащий, и летает, на своих крыльях, быстрее птиц.
— Что же делать? — спросила Юлия Иголочка.
Капитан достал трубку, набил её табаком, взял у курящего помощника его трубку, прикурил, сделал затяжку дыма, и ответил, возвращая помощнику трубку, и глядя в глаза Юлии:
— Историю, приключившуюся с кораблём 'Дельфин', и его экипажем, мы знаем.
— Да, не повезло им, — вмешался в диалог помощник капитана. — Их захватили пираты и продали на невольничьем рынке всех, кто уцелел при штурме корабля.
— Дракону продали, — вздохнул капитан, — а от него выхода нет.
— Пираты, ежегодно, захватывают в плен много моряков, — сказал помощник капитана.
— И все они оказываются в рабстве, — сказал капитан, глядя Юлии в лицо.
— Кто-то попадает в рабство к Дракону, кто-то, в другое место, — сказал помощник. — Но тот, кто попал к Дракону — им хуже всего. Кто купит пленного матроса — у того, скорее всего, тот и будет пребывать в рабстве остаток жизни. Если не сбежит.
Капитан сделал очередную затяжку, и посоветовал:
— Возвращайся, лучше, домой, и забудь о брате. Его, всё равно, не спасёшь, а себя погубишь.
— Да, да, — добавил помощник капитана, — возвращайся домой, а то сама попадёшь к Дракону в рабство.
— Или, в его желудок, — сказал капитан, кивая головой.
Юлия Иголочка покачала головой, и, высказывая своё несогласие, ответила капитану и его помощнику:
— Я должна вернуть брата домой.
Капитан оглядел Юлию с ног до головы, улыбнулся, сделал затяжку, и удивлённо воскликнул:
— Ну и, упрямая ты! Ты, же, ещё девчонка.
— Мне, уже, восемнадцать лет. Скоро будет девятнадцать.
Помощник капитана захихикал, а капитан засмеялся. Капитан поправил свою треугольную шляпу, и, выпустив дым изо рта, сказал:
— Хорошо, слушай. Есть такая страна Китай.
— Слышала, — кивнула Юлия головой. — Про Китай все слышали. Говорят, что Китай — это огромная страна чудес, и сказочных богатств.
— Так оно, и есть, — продолжил капитан. — Китай — очень древняя страна с очень древней историей, и с древними традициями.
— Китай — это, в первую очередь, древность! Китай — это и есть сама древность! — поддакнул капитану его помощник, кивая головой.
Капитан, также, закивал головой, соглашаясь со своим помощником, и продолжил:
— Так вот. Есть в Китае город Кантон. Китайцы называют его Гуанчжоу. Китайцы часто подчёркивают, что Кантон, по легендам — город пяти козлов. То ли козлов, то ли баранов, я не вникал, так как бараньим городом его тоже называют.
— И ещё, кантонцы, Кантон называют городом цветов, — сказал помощник.
— Это очень и очень древний город, с очень древней и интересной историей, так что у него, я думаю, много всяких прозвищ. Главное, что Кантон является крупнейшим портовым городом. Через порт Кантон, весь мир и вся Европа ведут торговлю с Китаем. К нашим кораблям, и к нам, морякам из Европы, китайцы в Кантоне давно привыкли.
Капитан сделал паузу, затянулся в очередной раз дымом, и продолжил, глядя Юлии прямо в лицо:
— Так вот. Живёт в Кантоне мудрец по имени Чен-цзы. Он шэньши, по-нашему — учёный. Шэньши — слово древнее. Означает, — мужчина, носящий широкий пояс. Люди говорят, что Чен-цзы знает секрет смерти Дракона. А подробностей не знаю. Знаю ещё, что Дракон живёт на острове Кенгуру, близ Австралии, у её южных берегов.
Юлия, переступая с ноги на ногу, спросила капитана:
— А как долго плыть до Китая?
— Долго, — ответил капитан. — При хороших ветрах, наши ост-индийские корабли плывут, туда, пять-шесть месяцев, и более.
Юлия решила, тут же, предложить свои услуги:
— Возьмите меня матросом.
Капитан и его помощник засмеялись.
— Да, какой же, из тебя матрос? Худенькая, щупленькая, — завозражал капитан. — Да, тебя с палубы, ветром сдует, в океан, на ужин акулам.
— Не сдует. Я стойкая.
— Женщины, на корабле, нежелательны. Это — против правил. Таков закон, — проговорил капитан, выпуская дым изо рта. — Женщины, на судне, приносят несчастья.
— Я буду делать всё, что скажете, — взмолилась Юлия.
Капитан, сделав очередную паузу, и продолжая курить трубку, и пускать дым, начал рассуждать:
— Ну, хорошо, узнаешь от Чен-цзы секрет смерти Дракона. А, дальше-то, что? Кто, тебе, даст корабль, воинов, матросов?
Тут, вновь, вмешался помощник капитана:
— Нам кок нужен.
Капитан, вновь, выдержал паузу, подумал, и, выпустив изо рта очередную порцию дыма, согласился:
— Ладно. Коком будешь. Поваром, значит. Послезавтра, утром, отплываем. Товар в Китай везём. Доставим тебя в Кантон, а там, сама крутись, без нас.
Юлия обрадовалась:
— Вы, все, будете довольны моей работой.
Капитан сделал ещё одну затяжку, и осмотрел одежду Юлии, с ног до головы, после чего, посоветовал:
— В этой одежде, ты не моряк. Оденься по-морскому.
Юлия кивнула головой.
— И ещё, — продолжил капитан, — если попадёшь в плен к пиратам, или в рабство к Дракону, чтоб никаких претензий.
— Никаких, — согласилась Юлия Иголочка.
Тут помощник капитана поспешил успокоить её, продолжая курить свою трубку:
