— Почему темно? — завопил Снифф.
Но ему никто не ответил. Пенящаяся вода отливала беловато-зелёным, всё остальное было погружено в непроглядный мрак. Береговые скалы сомкнулись над ними и образовали туннель, по которому плыл беспомощный плотик, то и дело кружась в водоворотах. Наконец водопад остался позади, но мрак и тишина всё ещё обступали путешественников.
— Все целы? — дрожащим голосом спросил Снифф.
— Кажется, целы, — отозвался Муми-тролль. — Будет что порассказать маме…
Но вот блеснул узенький луч света. Это Снусмумрик ухитрился достать карманный фонарик. Луч боязливо скользнул по воде и мокрым каменным стенам.
— По-моему, туннель становится все
— Да вроде бы, — сказал Снусмумрик, пытаясь изобразить спокойствие. Но ему это плохо удавалось.
И тут раздался треск, и мачта рухнула на плот.
— Помогите мне выкинуть мачту за борт! — прокричал Снусмумрик. — Быстрее!
Мачта плюхнулась в воду и скрылась из виду. Они ждали, тесно прижавшись друг к другу. Вдруг что-то полоснуло Сниффа по ушам.
— Мои уши! — завопил Снифф. — Они задевают за потолок!
Он повалился на плот ничком и уткнулся носом в лапы. В этот момент плот ударился обо что-то и остановился.
— Сидите тихо! — скомандовал Снусмумрик. — Не шевелитесь!
Туннель наполнился призрачным серым светом. При этом свете они могли рассмотреть хотя бы носы друг друга. Снусмумрик включил фонарик и пристально глядел на воду.
— Мачта, — сказал он наконец. — Она легла поперёк и перегородила туннель. Видите?
Они присмотрелись. Чёрная, поблескивающая вода реки проносилась мимо, текла всё дальше и дальше, а чуть поодаль с грохотом срывалась в бездну.
— Надоели вы мне оба, — разревелся Снифф, — и ваши экспедиции, и все ваши кометы! Я говорил вам, что надо пристать к берегу!
— Да успокойся ты, — прикрикнул на него Снусмумрик. — Не бывает приключений без риска. Погляди-ка наверх.
Снифф поглядел. Там наверху, в скале, была узкая щель, в которую было видно серое небо.
— Что из этого? — прохныкал Снифф. — Я не муха. И даже если бы я был мухой, мне бы это всё равно не помогло, потому что у меня закружилась бы голова. Она у меня кружится с тех пор, как в детстве у меня было воспаление уха.
И он снова расплакался.
И тут Снусмумрик достал свою губную гармошку и начал играть. Он исполнял песни о небывалых приключениях, а в припевах к этим песням говорилось о чудесных спасениях и приятных сюрпризах. Снифф потихонечку успокоился и смахнул слёзы с усов. А песни сквозь щель наверху улетали в горы и там будили эхо за эхом и в конце концов разбудили одного Хемуля, который дремал сидя, положив перед собой свой сачок для ловли бабочек.
— Что бы это могло быть? — проговорил Хемуль и огляделся вокруг. Он бросил взгляд на небо, потом заглянул в сачок и даже отвинтил крышку у банки, куда он складывал пойманных жуков.
— Какой-то странный шум, — сказал он (у него совсем не было музыкального слуха). Он достал своё увеличительное стекло и стал ползать по траве. Он ползал, и приглядывался, и принюхивался и наконец дополз до глубокой расщелины в земле. Вот откуда доносился этот немыслимый шум!
— Это, должно быть, какие-то неизвестные насекомые производят такие звуки, — сказал он самому себе. — Наверное, очень редкие, а возможно, ещё даже не открытые!
Эта мысль его окрылила, и он сунул в расщелину свой огромный нос, чтобы хорошенько рассмотреть, что там такое.
— Посмотрите-ка, Хемуль! — воскликнул Муми-тролль.
— Спаси нас! Спаси нас! — завопил Снифф.
— Что это с ними? — пробормотал Хемуль и сунул в расщелину сачок. Потом со всей осторожностью вытащил его и поглядел, что же такое в него попалось.
— Весьма странно, — сказал он, вытряхивая из сачка на землю Муми-тролля, Сниффа, Снусмумрика, палатку и два рюкзака.
— Огромное тебе спасибо, — сказал Муми-тролль, — ты спас нас в последнюю минуту.
— Я вас спас? — удивился Хемуль. — Да я вовсе и не собирался никого спасать. Я просто хотел поглядеть на редких насекомых, которые там внизу производили ужасный шум. (Хемули не очень-то быстро соображают, но зато они добрые, если, конечно, их не рассердить.)
— Это и есть Пустынные горы? — спросил Снифф.
— Не знаю, — ответил Хемуль. — Но тут попадаются очень интересные экземпляры ночных бабочек.
— Да, это Пустынные горы, — подтвердил Снусмумрик.
Вокруг них высились и уходили вдаль горные цепи, бесконечно пустынные, безмолвные и серые. Царила полная тишина, было прохладно.
— Ну и где тут ваша Обсерватория? — продолжал расспрашивать Снифф.
— Этого я тоже не знаю, — ответил Хемуль, начиная слегка раздражаться. — А вот что знаете вы о ночных бабочках, хотел бы я от вас услышать?
— Мы ищем кометы, — сказал Снифф.
— Редкие? — заинтересовался Хемуль.
— Можно и так сказать, — откликнулся Снусмумрик. — Попадается одна в столетие.
— Неслыханно! — воскликнул Хемуль. — Вот бы поймать. А как они выглядят?
— Красные, с длинным хвостом, — пояснил Муми-тролль.
Хемуль достал записную книжку и сделал заметку для памяти.
— Это, вероятно, из семейства Filiknarcus Snufsigalonika, — пробормотал он. — И ещё один вопрос, мои учёные друзья: чем питаются эти удивительные насекомые?
— Хемулями, — хихикнул Снифф.
Хемуль покраснел.
— Совсем не остроумно, — обиделся он. — С наукой не шутят. Прощайте.
Хемуль собрал все свои банки, взял сачок для ловли бабочек и направился прямо в сторону Пустынных гор.
— Он подумал, что комета — это жук, — расхохотался Снифф. — Или что-нибудь в этом роде. Вот дуралей! Однако я выпил бы кофейку.
— Кофейник остался на плоту, — сказал Снусмумрик.
Муми-тролль, которому ничуть не меньше хотелось выпить чашечку кофе, перегнулся и посмотрел вниз.
— Никакого плота нет, его унесло! — воскликнул он. — Кофейник уплыл в подземное царство. И как мы теперь будем без кофе?
— Будем есть блинчики, — постановил Снусмумрик.
Они развели костёр и тут же со сковородки съедали блинчики, как только они успевали подогреться. Между прочим, это самый правильный способ есть блинчики.
Когда всё было съедено без остатка, они наметили самую высокую горную гряду и спешно направились туда, рассчитывая забраться на самую вершину. Ясно, что уж если строить Обсерваторию, то надо её поместить поближе к звёздам.
Был поздний вечер. Древние горы величаво поднимались к небесам, погружённые в свои таинственные грёзы. Их вершины были обращены друг к другу через бездонные пропасти, откуда поднимались сероватые, ледяные туманы. Время от времени от тяжёлой громады облаков отрывалось небольшое облачко и уплывало в ту сторону, где гнездились кондоры и орлы. Чуть пониже одной из горных
