Глаза вдовствующей герцогини опасно блеснули, когда она повернулась к леди Дрейтерс.
– А что я, по-вашему, могла слышать, Друзилла? Скажи мне.
– Да в общем-то ничего, – поспешила с ответом леди Дрейтерс. – Просто вы знаете, как иногда некоторые люди болтают о разном.
– Мы высоко оцениваем ваше дружелюбие, – язвительно сказала гостья.
– Разумеется, дружелюбие. Мы никогда не сделали бы ничего такого, что может принести вред вам или вашей семье.
– В самом деле? Тогда вы, может быть, объясните, почему ваша дочь прислала Шарлотте письмо, в котором она говорит, что у нее есть критическая информация, касающаяся Джеймса?
Вдовствующая герцогиня повернулась к Констанции, которая, казалось, готова была вжаться в диван.
Леди Дрейтерс снова попыталась исправить ситуацию и бросилась выручать дочь.
– Констанция никогда не сделала бы подобной вещи, не правда ли, дорогая? Должно быть, мисс Хейстингс ошибается.
Шарлотта достала записку. Леди Дрейтерс мгновенно узнала почерк и стала похожа на парус, который сник от безветрия. Она опустилась на диван, шляпка сползла ей на глаза.
Констанция окинула взглядом комнату, ища глазами выход.
Шарлотта наклонилась над девицей и сурово спросила:
– Кто должен был встречаться со мной сегодня в пять часов?
– Это была шутка, всего лишь глупый розыгрыш, – залопотала Констанция. – Мне совершенно нечего рассказывать.
Вдовствующая герцогиня приблизилась к девице и внушительно проговорила:
– Констанция Дрейтерс, я подам на тебя иск за клевету. Я позабочусь о том, чтобы ваши имена были исключены из пригласительных списков в городе, чтобы вы даже мечтать не смогли о приличном браке! Я поставлю своей целью до конца дней своих делать все, чтобы вы постоянно мучились, если вы позволите распространить хоть маленький слушок о моем сыне или о моей невестке!
Лицо Констанции сделалось смертельно бледным. Леди Дрейтерс откинулась на спинку дивана и принялась махать рукой возле своего лица, поскольку ей явно не хватало воздуха. Из груди Констанции вырвались рыдания.
– Это все Стюарт! Он сказал мне, что нужно отомстить Жирару. Ведь он собирался жениться на мне. На мне! А не на какой-то там деревенской простушке! Это я должна была стать следующей герцогиней Жирар!..
Шарлотта выпрямилась.
– Стюарт? Вы имеете в виду Стюарта Фрикерби?
– Да, – сквозь рыдания ответила Констанция. – Он сказал мне, что Джеймс на грани банкротства и поэтому украл у государства собственность, чтобы покрыть свои долги. Он клялся, что я буду материально лучше обеспечена без него. Говорил, что предпочитает меня этой безвкусной мисс Хейстингс.
Вынув из кармана платочек, она шумно высморкалась.
– Собирался ли мистер Фрикерби встречаться с Шарлоттой в пять часов? – спросила тетя Сильвия.
– Да, он собирался устроить скандал, от которого она никогда не сможет оправиться.
– Ах ты, испорченная девчонка! – негромко, но внушительно проговорила вдовствующая герцогиня. – Ты до конца не понимаешь, что ты наделала! – Повернувшись к своей подруге, она добавила: – Друзилла, предлагаю тебе и твоей дочери уехать в деревню. Вы более нежелательны в городе.
– Ах, Кэтрин, неужели я ничего не могу сказать в свое оправдание? – умоляющим шепотом прошептала леди Дрейтерс.
– Я знаю, что это не твоя идея, Друзилла. Ты не настолько глупа. Я не завидую тебе. У меня по крайней мере порядочные и рассудительные дети... – Вдовствующая герцогиня повернулась к Сильвии и Шарлотте. – Пойдемте отсюда. Мне неинтересно здесь находиться.
И гневно покинула комнату.
– У меня еще один вопрос к Констанции. – Шарлотта повернулась к рыдающей девушке. – Мистер Фрикерби говорил о своем участии в каких-либо дуэлях? И есть у него какие-либо шрамы на теле?
Констанция покраснела и устремила заплаканные глаза на мать.
– Откуда мне знать такие вещи?
– Вы просто ответьте на вопрос. Да или нет? Это очень важно.
– Кажется, он что-то говорил о дуэли, – несколько туманно ответила Констанция.
– А шрамы есть?
Глядя на свою мать, девушка прошептала:
– Да.
– Спасибо.
Когда все сели в карету, Сильвия спросила:
