Он заметил маленькую кожаную ленточку с ее головы, лежащую на полу. Нагнувшись, он поднял ее, покрутил между пальцами. Затем увидел испачканный в розовый цвет носовой платок, который она оставила на диване. Он владел ею. Она отдалась ему. С желанием и любовью. Она любила его. Джеймс прижал кожаную ленточку к губам, ощутив легкий аромат. Война не завершилась за ночь победой. Он добьется того, что эта идея завладеет ею. А он будет сражаться. Сражаться со всем. Он вдруг понял, что воевал не просто за то, чтобы уложить ее в постель, или за ее руку. Он воевал за ее доверие. И несмотря на всю заварившуюся кашу, он докажет, что достоин доверия. И если Шарлотта сможет поверить ему, сможет полюбить его, то никаким монстром он не будет.
Глава 25
Джеймс и Эйвери медленно ехали на лошадях по тропе, которая шла вдоль ручья Нэнси. Они возвращались домой после посещения мельницы. Эйвери показывал Джеймсу свои недавние усовершенствования в хозяйстве.
– Так как развиваются у тебя отношения с твоей очаровательной Шарлоттой?
Над головой пролетела маленькая птичка. За ней другая. Джеймс проследил за их полетом и ответил:
– Кажется, я слишком поторопился. Я попросил ее выйти за меня замуж... скорее потребовал.
Он почувствовал спазм под ложечкой, вспомнив, как он размахивал платочком со следами ее потерянной девственности, словно золотым кубком.
– Ну и как это меняет наши планы? Ухаживай и соблазняй, ухаживай и не отступай от нее. Пусть она в конце концов узнает и полюбит тебя.
Джеймс провел рукой по распущенным волосам.
– Кажется, я теряю над собой контроль, когда имею дело с Шарлоттой. Она делает меня слишком импульсивным.
– Так что же она хотела от тебя?
– Она хотела, чтобы я рассказал ей, почему я попросил у нее руки в Саутбридже.
– И что же ты ей сказал?
– Ничего.
У Эйвери округлились глаза.
– Ничего? Девушка дала тебе шанс разрешить эту шараду, а ты ничего ей не рассказал?
Джеймс скрипнул зубами.
– Я уже говорил тебе. Если бы она знала правду о том деле, она бы ушла.
Эйвери вздохнул. Мужчины некоторое время ехали молча.
– Любовь хорошей женщины и детей делают твою жизнь не просто существованием, – нарушил тишину Эйвери. – А ты все это поставил на кон из-за неоправданного страха.
– Мне просто нужно время для переосмысления.
Эйвери покачал головой:
– Я не хотел бы тебя поучать и ругать, но...
– Продолжай, – мрачно сказал Джеймс.
– Ты должен быть честным и правдивым перед своей леди во всех отношениях.
– Погоди, Эйвери. – Джеймс резко остановил свою лошадь. – Ты тем самым хочешь сказать мне, что ты никогда не заведешь себе любовницы?
Эйвери остановился рядом с другом.
– Это только осложнит мою семейную жизнь, а я этого совершенно не желаю. Кроме того, – полушутливо добавил он, – Джорджи сказала, что она убьет меня, если увидит меня с другой женщиной. А ты ее знаешь...
– Она это сделает, – с кислой гримасой согласился Джеймс. – У меня нет любовницы в настоящее время. И Шарлотта сейчас занимает все мое внимание. Но в будущем...
– Стало быть, история с Максин осталась в прошлом?
Джеймс позволил Бриару наклонить голову и пощипать траву возле дорожки.
– Именно так. Она была слишком уж привередлива. – Он любовно погладил Бриара по холке. – Это становилось невыносимым.
– Тем больше оснований остепениться.
Джеймс невесело улыбнулся, натянул повод и направил жеребца к дому.
– Как ты справедливо заметил, я должен еще обзавестись невестой.
Они свернули на более широкую дорожку. Эйвери кивнул.
– Несмотря на то, что наш план не выполнен, я все же надеюсь, что ты сможешь убедить Шарлотту.
– Почему ты надеешься?
– Потому что ты непременно добьешься того, на что нацелился. Так было всегда, сколько я тебя знаю.
