существо из «Черной лагуны»,[28] чем человека. Самые блестящие умы в США, начиная с экспертов Центра контроля заболеваний и заканчивая теми специалистами, которые работали на «Территории-51»,[29] хотя официально вообще не существовали, не могли ничего толком понять в пробах, взятых с кожи и из внутренних органов Пирса. Похоже, он был не совсем человеком. Мало того! Джордж не походил ни на что из того, с чем сталкивались люди на протяжении всей истории человечества.
Но Король знал, что нечто подобное когда-то существовало. Артефакт, похищенный с места раскопок в пустыне Наска. Он был наверняка подлинным. Спецы из фирмы «Манифолд» каким-то образом извлекли ДНК Гидры и ввели эту гадость Пирсу.
Сиглер сидел в ожидании Кислинга и злился чем дальше, тем больше. Он хотел, чтобы его отчитали. Пусть на него накричат, сделают с ним хоть что-нибудь. Но все шло совершенно обычно.
Дело есть дело. Они недооценили врага. Король. Кислинг. Темно-Синий. Все. Заварушка получилась настолько масштабной, что, судя по всему, никого не должны были вздернуть. Лишь бы в итоге мерзавцы, повинные в такой беде, были пойманы.
Вошел Кислинг, обвел взглядом мрачных и безмолвных членов группы, сидящих за столом. Даже Ладья не проронил ни слова. Следом за генералом появился Эйлмен и пристроился рядом с оперативниками. Вид у него был серьезный, но все заметили, что он легонько усмехнулся. Значит, этот гений что-то все-таки нашел.
Кислинг нахмурился.
— Хватит зализывать уязвленное самолюбие. Вы выглядите словно кучка первоклашек после неудачной драки. Все, завязывайте с этим.
Члены «Дельты» так и сделали. Их лица стали суровыми. Плечи распрямились. Каждый сменил чувство вины на злость. Их обучали делать это. С собственными переживаниями они разберутся потом, когда будет некого убивать. Ощущение вины уйдет само собой, вместе с теми, из-за кого оно родилось. Оперативники знали, сколько людей может погибнуть, если «Манифолд» добьется успеха и продаст свою формулу террористам и диктаторам. В сравнении с этим нынешние потери казались терпимыми.
Включился настенный экран, на нем появился силуэт Темно-Синего.
— Как вы там?
— Готовы надавать кое-кому по заднице, — откликнулся Ладья.
Таинственный босс кивнул.
— Отлично. Такая возможность вам вскоре представится. Но сначала нужно решить две загадки. Первая — новое место расположения «Манифолд». Нам известно, что они имели по меньшей мере пять крупных засекреченных филиалов. Два из них на данный момент уничтожены вследствие необходимости быстрого бегства.
— Шайка трусов, — буркнул Стэн.
— Весьма преуспевающих, — добавил Темно-Синий. — После того как Эйлмен подтвердил, что на флешке нет никакой полезной информации, я дал ребятам из ЦРУ задание выяснить, нет ли свидетельств строительства крупных комплексов на территории США.
— Ты думаешь, они здесь? — спросил Король. — Прямо у нас под носом?
— Почти. Они в Нью-Гемпшире.
Ладья удивился.
— Где именно?
— У тебя на заднем дворе. В Пинкни.
— Маленький городок к северу от Плимута?
— Он самый. Несколько рыбаков сообщили о том, что видели в море субмарину. Она проплыла под их лодками. На верфях в Портсмуте была объявлена тревога. Ничего не случилось, но это привлекло наше внимание к штатам Нью-Гемпшир и Мэн. Покопать пришлось изрядно, но мы нашли данные о том, что в Пинкни ведется какое-то крупное строительство. С пунктов сбора пошлины сообщают о том, что в эти края поступает большое количество стройматериалов, а оттуда ничего не вывозится. Но это не все. Как вам известно, мы обследовали Пирса в надежде понять, в чем причина нынешнего состояния этого бедняги, чтобы затем попытаться его вылечить. Нам удалось обнаружить, что способность Джорджа к восстановлению значительно возрастает под воздействием радиации.
Король резко выпрямился и сердито спросил:
— Его облучают?
Темно-Синий поднял руку.
— Речь идет всего-навсего о фоновом излучении, которое иногда обнаруживается в естественной среде.
— Гранитный штат, — понимающе проговорил Ладья. — Весь Нью-Гемпшир напичкан гранитом.
— Который содержит от десяти до двадцати граммов урана на тонну, — добавил Эйлмен.
Тремблэй кивнул.
— Уран распадается и выходит в виде газа под названием радон. Моей бабушке пришлось переехать из-за того, что из фундамента ее дома он сочился, как из шланга.
— Городок Пинкни расположен в долине, которая лежит посреди нескольких высоких гор, сложенных из гранита. Если сотрудникам «Манифолд» известно влияние этого фонового излучения на регенерацию, то вполне понятно, почему они решили обосноваться в этом районе. Проблема в том, что обнаружить комплекс с помощью спутниковой съемки оказалось невозможно. Скорее всего, они устроились под землей, поэтому нам нужно хорошенько осмотреть местность. Король, Конь, Слон! Я хочу, чтобы это сделали вы.
— А почему бы просто не послать войска в этот район и не выкурить их оттуда? — спросил Конь.
— Они заметят наше приближение задолго до того, как мы начнем их выкуривать, — ответил Темно- Синий. — Не в наших интересах дать этим субъектам улизнуть и на этот раз. Если вы разыщете их не слишком быстро, ничего страшного. Пусть обустраиваются. Их надо застигнуть врасплох, со спущенными штанами, чтобы они не смогли дать деру.
Стэн начал возражать. Нью-Гемпшир был его родным штатом. Он знал там все ходы и выходы.
Но Темно-Синий не стал его слушать.
— Я знаю все причины того, почему тебе так хочется туда отправиться, Ладья. Но это еще не все. Пусть Эйлмен расскажет.
Льюис выпрямился и кашлянул.
— Тот знак, который нарисовал Пирс, — кружок с двумя вертикальными линиями… Пришлось изрядно покопаться. Я добрался до архива Музея естествознания и кое-что узнал. Оказывается, это символ Геркулеса, точнее — Геркулесовых столбов, также известных как…
— Гибралтарский пролив, — прервала его Королева, наклонилась и облокотилась о крышку стола. — В некоторых легендах говорится о том, что этот пролив был создан Геркулесом. Он якобы ударил по скале дубиной, но чаще пишут о том, что он отправился к этому проливу, чтобы забрать коров Гериона, которых стерег Цербер — шестилапое страшилище с тремя головами и туловищами. Десятый подвиг.
— Сражение с Гидрой — второй? — спросил Сиглер.
Зельда кивнула и продолжила:
— Похоже, о расстояниях, которые ему приходилось преодолевать, Геркулес никому не рассказывал. Считается, что дальше Гибралтара он не бывал.
— Верно, — с усмешкой подтвердил Эйлмен, которого явно впечатлили познания Королевы. — Вот тут мы и сталкиваемся с Агустиной Галло.
— Ты ее нашел? — спросил Король.
— В мире насчитывается двести пятьдесят семь женщин с таким именем и фамилией, но только одна из них — эксперт по греческой мифологии.
— Где она? — спросил Конь.
Льюис улыбнулся.
— В Греции, естественно.
— Вы меня туда посылаете? — с нескрываемым раздражением осведомился Ладья.
— Тебя и Королеву, — ответил Темно-Синий.
Этого сообщения вполне хватило, чтобы Тремблэй пал духом, но Темно-Синий добавил:
