волшебным словом. Сами слова не произносились, но я ясно слышал его голос у себя в голове.
Он подошел к столу, который был немного выше стула, и предложил мне присесть, указав своими длинными костлявыми пальцами, на что именно. Я ничего не имел против самого эльфа или его внешности, но его ладони мне не понравились. Они слишком напоминали ладони ведьм. Он, должно быть, понял это и опустил рукава так, что остались видны лишь пальцы. Без колебаний я подошел к столу и сел на него. При ходьбе подошвы немного прилипали к полу — ровно настолько, чтобы не было скользко. Эльф немного поговорил со мной, задавая всякие вопросы, например, боюсь ли я все еще тех собак. Потом он стал объяснять, где я нахожусь, и кто он такой. Мне был не очень понятен его рассказ, и он пытался сделать его как можно доходчивей. Так, он сказал, что прилетел со звезд, которые ночью видны на небе, а мы находимся в корабле, который может летать от звезды к звезде. Он сказал, что пришел помочь и хочет что-то во мне изменить, а затем попросил моего разрешения сделать это. Я, вроде, согласился. Однако было похоже, что он спрашивал не меня, а что-то внутри меня, и я почувствовал, как это что-то дало согласие. Глядя на это с высоты моего сегодняшнего опыта, я бы сказал, что он обращался к большей части меня, может быть, к моей душе или к моему «высшему я». Я чувствовал к нему доверие и поэтому не отторгал — было ощущение, что он заботится обо мне искренне. Совсем не то я чувствовал в присутствии других людей, и потому это ощущение было очень приятно!
Открылась дверь — хоть это и не было дверью, просто словно исчез кусок стены. Вошли два других существа, похожие на первого, а через проем в стене я рассмотрел еще группу существ, сидящих вокруг чего-то, напоминающего подставку из света. Вошедшие заговорили со мной — не помню о чем. Видимо, говорили что-то доброжелательное, чтобы я не волновался. Они прошли к задней стороне стола, на котором я сидел. Первый эльф сказал, что нужно посидеть очень спокойно и не двигать головой. Он сказал это несколько раз, и каждый раз я кивал головой, пока, наконец, не понял, что двигаю головой. Похоже, это позабавило его и отвлекло мое внимание на то время, пока другие что-то делали у меня за спиной. Я спросил, будет ли больно, потому что, если будет, то я ухожу. Он ответил, что больно не будет. Те двое вставили что-то мне в шею со стороны спины — я ощутил, как что-то спускается вдоль позвоночника вниз, обвивая его.
Боли не было, и первый «эльф» продолжал беседовать со мной, говоря, что все хорошо. Он спрашивал о фехтовании, которому я посвящал много времени, используя для этого, конечно, же палки. Для меня был важен сам факт того, что он проявил ко мне интерес, — я подумал, что, быть может, нашел себе друга! Он сообщил, что вошедшее в меня по позвоночнику осталось во мне. Потом он спросил, могут ли они дать мне нечто, с помощью чего он всегда мог бы меня найти, и я согласился, думая, что получу какую-нибудь замечательную штуку, с которой можно будет играть. Он объяснил, что это не так, и показал мне эту вещь. Она была такой крохотной, что я с трудом ее рассмотрел. Он пояснил, что ее поместят вот тут, и указал на заднюю часть шеи, при этом вновь показались его костлявые руки — он понял это, когда уже было поздно.
Некая вещь была положена на стол рядом со мной, и я попробовал незаметно переместить ее в свой карман. Однако что-то схватило ее и медленно отобрало у меня. Затем «эльф» попросил посидеть спокойно, потому что у меня над головой поместят какой-то объект. Я не видел этого объекта, но почувствовал, что кости черепа стали студенистыми, а затем раздвинулись. Это все, что осталось в памяти. Через некоторое время все вернулось в норму, и «эльф» попросил меня снова встать на то место, где я очутился, когда попал сюда. Он сказал, что ему пора уходить, и попросил никому не рассказывал о происшедшем. Я согласился. Раздался громкий звук — такой же, как перед тем, как я закрыл уши ладонями, и в то же мгновение я снова стоял на дороге, по бокам которой росла живая изгородь. Все было в порядке, за исключением того, что я не мог вспомнить, где нахожусь и как добраться домой. Исчезла память обо всех пройденных мною маршрутах. Я не имел ни малейшего понятия, как дойти до дома и где он расположен.
И тут я заметил того самого старика. Я направился к нему, рассуждая, что он может знать, где я живу и как туда дойти. Все старики такие — всегда все знают. Знают даже, что делает любой человек. И, действительно, он указал мне, куда идти и в каком месте повернуть. В те времена я не отличал правую сторону от левой. Если честно, то не очень разбираюсь в этом и сегодня. Полагаю, половина населения может сказать то же, другая же половина уверена, что прекрасно отличает правую сторону от левой. Так или иначе, я отправился в путь и через несколько поворотов увидел гостиницу. К тому времени, когда я дошел до нее, моя память восстановилась, все вернулось в норму, в том числе и представление об обычном распорядке — найти еду и поспать. Ни в шее, ни в спине не было никакого неудобства, разве что шея порой чесалась — и, кстати, время от времени чешется по сей день.
Я посмотрел на Салли и Эда. Казалось, они потеряли дар речи. «Проблемы встречаются, но если закрывать на них глаза, они лишь вырастают в размерах», — подумал я про себя.
— Мне продолжить, или как? — спросил я своих слушателей.
— Да, конечно! — ответил Эд. — Просто твой рассказ застал меня врасплох. Мне попадалось несколько книг про похищения людей инопланетянами, но я не ожидал, что ты расскажешь о том же.
— А я стараюсь сообразить, что же они с тобой сделали, — пояснила Салли.
Я лишь пожал плечами.
— У этого эпизода есть продолжение, или это все? — поинтересовался Эд.
— Да, есть продолжение, рассказ на этом не заканчивается.
— Ты не хочешь отвечать на вопросы об этом эпизоде? — спросила Салли.
— Что у тебя за вопрос?
— Изменилось ли что-нибудь после этого происшествия? В тебе произошли какие-нибудь перемены?
— На этот вопрос я отвечу, но было бы хорошо сначала чего-нибудь выпить.
— Что тебе принести, — спросил Эд, — снова горячего какао?
— Нет, чего-нибудь холодного. Есть у вас Root beer?*
* Root beer — буквально «пиво из корней», настоянный на корнях шипучий напиток, приправленный мускатным маслом и другими приправами.
— Даже не сомневайся, оно уже спешит к тебе, — ответил Эд.
Тихий голосок
Тихий голосок подобен
Ветру, направляющему наш парус по морю жизни.
Сила этого голоса, наша способность слышать его
Проведут меж волн шторма, бушующего в наших душах.
С ним мечты станут действительностью.
Роберта Джоул
Глава пятая
Получив от Эда свой напиток, я прикурил следующую сигарету и некоторое время понаблюдал за витками дыма, которые так люблю. Затем продолжил отвечать на вопрос Салли.
— Кое-что изменилось после того приключения. Во-первых, я стал намного сильнее — раза в два-три. Не вижу, зачем было это делать, тем не менее, сила мне кое в чем пригодилась, хотя тело от этого не так уж и выиграло. Склоняюсь к мысли, что это было побочным явлением или же экспериментом. С годами новая способность стала забываться, но поначалу сила пришлась очень кстати.
Как-то я наткнулся на старую деревянную лодку, брошенную в высохшем русле реки. Это было исполнением заветной мечты — моя собственная лодка! В ней было столько щелей, что она пошла бы ко дну сразу же при спуске на воду. Однако это не было единственной проблемой: лодка лежала далеко от озера, к тому же ее нужно было перетащить через пятиметровую дамбу. Вдобавок лодка была очень
