Я опасался пользоваться светильниками, двигался больше на слух, полагался на интуицию. Путь я держал в Печь, в то самое место, где мы с Асани остались недовольны друг другом. Теперь же мне придется сидеть в том убежище вместе с ее дочерью. Или все же сестрой? Ай, не важно, человеческие понятия в данном вопросе не уместны.
С радостью приняв этот вызов судьбы, я спешил к убежищу. Начало штурма только заставило меня взбодриться, это был тот самый знак, что предвещал изменения в жизни. Я так долго его ждал!
Используя силы Асани, я смогу провести свою политику в Городе, подтолкнуть механистов к прогрессу и уничтожить цеховиков, которые тормозили развитие своими дурацкими правилами. Разве можно ограничивать мастера, когда его ведет вдохновение! Впрочем, цеховики давно забыли о своем мастерстве, став простыми винтиками в механизме Города. Это следовало изменить.
Куколка неустанно следовала за мной, темнота не могла смутить ее. Она не сознавала, какие опасности скрываются в этом мареве черноты. В любом случае, ей мало что могло повредить. Двигалась Куколка еще тише, чем я. Мои уши едва улавливали ее невесомые шаги, я не мог не порадоваться ее совершенством.
Ни один бог не смог бы создать ничего лучше!
Я не испытывал гордости, в моем сердце цвела только радость. Радость, что она существует! Это было ликование. Я готов был глупо рассмеяться, так переполняли меня чувства. Но, даже опьянев от радости, я сохранял собранность.
Мое внимание привлекла фигура, которая стояла точно у нас на пути. Это не мог быть сборщик, но и не походил он на солдата. Недолго думая, я схватил световую гранату и бросил в противника. Мгновение спустя вспышка ослепила коллектор, я вовремя успел отвернуться. В моих руках уже был фонарь, и я направил на противника луч света точно ему в лицо.
Это был Харан.
— Доброго утра, мастер Феррат.
Я по инерции сделал несколько шагов, на ходу выхватил револьвер и направил его на заказчика.
— О, мастер, не стоит нервничать, — добродушно улыбаясь, сказал Харан. — Вы видите, я не вооружен.
— Вижу, — сказал я, но револьвер не убрал.
— Так в чем проблема, мастер? — Харан развел руки в стороны. — Разве не может заказчик получить свой заказ?
— Может, но…
— Но что, мастер?
— Я не хотел бы ее отдавать вам, — признался я.
— Кого? — нахмурился Харан. — А-а, понимаю, вы о своем механизме. Ну, что вы, я о ней и не говорил.
— Тогда чего тебе надо?
— Мне? Мне нужны вы и только вы. Идемте, я отведу вас в безопасное место.
— Что это значит?!
— Мастер, прошу вас, не задавайте глупых вопросов, — холодно ответил Харан и приблизился на шаг. — Я не собираюсь вам что-либо объяснять… в этом месте. Наш разговор весьма приватный.
— Я никуда не пойду с тобой! Я и так натерпелся…
— Ваши проблемы меня не волнуют, — отмахнулся заказчик, — идемте! Или вы хотите, чтобы я потребовал жизнь вашей милой дочурки?
— Ты не получишь ни ее, ни меня, — ответил я сурово, — еще шаг и я стреляю!
Харан не обратил внимания на мое предупреждение и сделал этот шаг. Я не колеблясь выстрелил, пуля разворотила плечо Харана и отбросила его. Любой другой был бы уже устранен, но я не сомневался, что Харана эта рана не убьет. Он не теряя времени поднялся, в его плече не было ни крови, ни ошметков мяса, ни осколков костей. Там были только обрывки проводов и разбитые шестерни.
— Что за?!
— Вы можете повредить мое тело, но убить не способны, — ответил Харан. — Теперь я вас предупреждаю — следующим выстрелом вы уничтожите себя. Я объявлю на вас охоту! Весь Город ополчится на вас! Идем со мной, это приказ!
— Заткнись, тварь!
Мой крик и выстрел слились в один звук, обрели всеразрушающую силу. На этот раз я стрелял в голову, Харан попытался уклониться, но не сумел. Пуля разнесла его череп, словно это был переспелый арбуз. Во все стороны брызнули ошметки металлических пластин, шестерней, шурупов и тому подобной мелочи. Харан был мертв, точнее, уничтожен.
Осторожно я приблизился к телу и направил луч фонаря на места, куда попали пули.
— Проклятие, — пробормотал я.
Вместо плоти там был металл. Только металл во всех его формах, я узнал некоторые элементы, точно такие же механизмы я создавал и в Куколке. По моей спине пробежали мурашки, неожиданно мне стало страшно.
Неужели они все такие? Тогда слова убитого мной эльфа обретали другой смысл. Их народ потерял тела и вынужден довольствоваться этими заменителями. Бред…
Но этот бред выглядел логично, многое становилось понятно. Почему эльфы не селились вместе, почему были такими непревзойденными механистами. Отпадали все вопросы, связанные с их анатомией, уверен тот труд, что штудировал я, был написан как раз эльфом, чтобы никто не усомнился в их биологической природе. Они умело скрывали свое проклятие, живя вдали от всех и не подпуская таких, как я. Механисты и кузнецы могли раскрыть их тайну.
Я долго еще стоял и глядел на разбитое тело Харана, этого духа, который поселился в металле. Мой взгляд оказался надолго прикованным к его разбитому телу, только тонкий писк Куколки вывел меня из оцепенения.
Она все это время настойчиво теребила мой плащ и просила уйти.
Я кивнул и, взяв ее за руку, поспешил к убежищу.
В Печи ничего не изменилось, брошенный завод оставался пустым, как мой желудок. Это мне и требовалось — тишина и возможность подумать о том, что случилось. Я привел Куколку в убежище и разобрал тайник. Она пыталась мне помогать, но я не позволил ей. Еще чего, чтобы она занималась такой грязной работой?!
Я достал кровать, установил ее у стены и занялся приготовлением завтрака. Куколка сидела и молчала, боясь помешать мне. Я же был занят своими мыслями.
За это утро случилось так много, что только в минуту отдыха я смог осмыслить произошедшее. Нападение, смерть Харана, а самое главное — его слова. На кой демон я ему сдался?! Ответ теперь был ясен, но я гнал эту мысль от себя прочь. Нет, не может быть такого, я упустил что-то еще. Но как бы долго я не ломал голову, я не мог найти ответа.
Продолжая размышлять, я открыл банку и поел прямо из нее, греть пищу не хотелось. Мне требовалось только набить желудок едой, чтобы он не выдавал меня урчанием, но поесть спокойно мне не дали.
Когда я жевал очередной кусок мяса, я услышал нехарактерный шорох. Мои челюсти тут же замерли, шорох повторился. Это не могла быть слуховая галлюцинация — плод воспаленного воображения, и не было в этом звуке ничего мистического. Просто кто-то подкрадывался к моему убежищу.
На слух я определил, что ко мне приближалось человек десять, не меньше. В револьвере шесть патронов, эта мысль отчетливо возникла у меня в голове и отмела все сомнения по поводу Харана и его проклятого народца. В тайнике хранился карабин, но искать его там было опасно, тем более заряжать. Проще было застать противников врасплох и перестрелять по очереди, а там уж и меч, может, поможет.
— Сиди тут, — прошептал я.
Куколка к счастью не стала задавать вопросов, она поджала ноги и обхватила их руками. Она не могла не услышать шороха, но у меня не было времени, чтобы успокоить ее.
