— Ага.
— Что ага то?! Это безумие.
— Ну, а что ты предлагаешь?
— Я спрячу тебя в своем доме, — предложила она.
— Твоя смелость радует меня, но это нас не спасет. Они узнали даже о 'гнезде', поджидали там. Так что могут узнать и о тебе.
— Но откуда?!
— Думаю, это постарался Харан, — я вовремя прикусил язык, чтобы не рассказать о нашей встрече.
Эта информация опасна, быть может, потом я смогу рассказать тайну эльфов Асани, но не раньше, чем доберусь до безопасного места. И не раньше, чем вся эта заварушка утихнет. Подвергать Асани опасности сверх меры, было бы глупо. Пусть она обижается, но эта информация не принесет ей пользы.
— Зачем ему это? — спросила Асани. — Тебе помочь?
— Хрен его знает, — соврал я. О, я боялся, что прекрасно знаю, зачем ему все это. — Нет, я сам справлюсь.
— Хорошо, но что это? Еще одно чудо оружие?
— Нет, всего лишь танк.
— Всего лишь, — Асани нервно рассмеялась. — Может у тебя еще дирижабль где припрятан, а?
— Нет, они небезопасны, так как используют водород. Да и времени на подготовку надо много.
— Да, это проблема.
Асани хотела поговорить, но боялась меня отвлечь. Я бегал из стороны в сторону, освобождая машину из плена ящиков и защитного брезента. Разговаривать со своим механическим альтер-эго она так же не решилась, а Куколка была слишком мала, чтобы общаться. В общем, Асани нервничала, случившееся выбило почву из-под ее ног. Она не желала верить, что на меня будет объявлена охота. Асани надеялась, что у нас будет время насладиться близостью, насладиться друг другом, но жизнь, а точнее Харан, не позволили нам этого.
Ужасно, что и говорить.
В воздух поднялось много пыли, пока я освобождал машину из плена. Косые лучи солнца осветили мое 'чудо оружие', Асани тихо ойкнула, а Куколка приблизилась, чтобы рассмотреть машину.
Мой броневик отличался от стандартной модели, как винтовка отличается от карабина. Он был больше, мощнее и опаснее. Это был самый настоящий колесный зверь, готовый обрушить мощь дух пулеметов и одной пушки на всякого, кто попытается меня остановить. Броня так же была толще, особенно впереди. Такая машина могла с легкостью проломить стену одноэтажного дома и выехать с другой стороны, не поврежденной.
Калибр пушки был достаточным, чтобы прошибить кирпичную кладку. Одноствольные пулеметы — компактные и мощные орудия подавления. Единственное, о чем я жалел, что не удосужился поставить на броневик систему активной защиты — устройства, выстреливающие дымовые и зажигательные гранаты, звуковые сирены и тому подобную чепуху.
— Жуть какая, — проговорила Асани.
Морда броневика походила на вагонетку с выступающим впереди тараном, задняя часть машины напоминала брюшко насекомого. Там располагалась паровая машина, труба которой выходила вниз, а не наверх. Это уменьшало мощность, которую развивал пар, но делало машину более надежной — никто не сможет заткнуть трубу или залить ее водой, во время маневров она не пострадает.
Колеса были с широкими ступицами и широкими же шинами, которые невозможно было пробить пулей из карабина. О комфорте речи не шло, это была машина прорыва, способная двигаться как по бездорожью, так и сквозь развалины. Наставник советовал мне изготовить ступоходы, чтобы машина могла двигаться везде, но я отказался от такой системы. Слишком уж она ненадежна. Гусеницы уменьшили бы скорость движения, от них я так же вынужден был отказаться, да и разрыв трака в бою был смертельно опасен. Колесо оставалось самым надежным, придуманным человеком, способом передвижения.
— Это не жуть, это 'будь здоров, хана врагам', — с хохотом сказал я и полез внутрь броневика.
Водительская кабина была недостаточно просторна для меня, но только я мог справиться со своим механизмом. Паровой котел еще следовало наполнить топливом, а трубопроводы — водой. Но предварительно я осмотрел механизмы управления. Судя по всему, они не были повреждены: рули, педали и рычаги исправно слушались моих команд. Это меня успокоило, все же я машину не испытывал уже лет пять, не меньше.
Я выбрался наружу и обратился к Асани:
— Раз ты тут, то пусть твои люди рассредоточатся по периметру, стерегут входы и выходы.
— Я уже распорядилась, за кого ты меня принимаешь, — поджав губки, ответила она.
— За весьма соблазнительную самку гуманоидной расы, называемых людьми.
Асани сначала разозлилась, но затем зарделась.
— Тогда мне нужны двое, — продолжил я, — необходимо подготовить машину.
— Хорошо, но что ты будешь делать дальше?
— Дальше? Я же сказал — бежать, — отвечал я, занимаясь своими делами.
В ближайших ящиках было нужное топливо — уголь, немного горючей смеси, которая увеличивала мощность парового двигателя, в ущерб безопасности и надежности, конечно.
— Это я понимаю, но дальше что? — не унималась Асани.
— Откуда я знаю, у меня нет времени даже пернуть, а ты тут от меня требуешь тактических решений на двести шагов вперед! Потом будем думать, Асани, потом! Враг опережает нас на два шага, значит, нужно его перехитрить. Город не сможет дотянуться до меня в лесу, а там я уже смогу поразмыслить. Главное, чтобы тебя не задела моя опала.
— Об этом не беспокойся.
— Однажды я говорил, что-то подобное.
— Тогда заткнись и не лезь в мои дела! Я смогу помочь тебе, это точно.
Асани отошла и о чем-то переговорила со своими слугами, двое направились ко мне и мы вместе начали прочищать котел, трубопроводы, а затем засыпать топливо в броневик.
— Сколько человек уместиться в этой машине? — спросила Асани, вернувшись ко мне.
— Водитель, три стрелка, ну, пять человек, если больно надо, — ответил я, колдуя с механизмами.
Асани кивнула, один из ее слуг убежал прочь со склада. Я практически не обращал на происходящее внимания.
— Значит, — заговорила Асани, — поедут — ты, твоя доченька, — она выделила последнее слово, ох, ревнивица! — я и двое моих слуг, которые сядут за пулеметы.
— Тебе не зачем так рисковать.
— Позволь мне решать, что и как делать, — гневно перебила Асани. — Я смогу показать тебе дорогу, найти безопасное место в лесу. Запас хода у машины какой?
— День, два без остановки.
Асани присвистнула.
— Вот и славно, доберемся до становища кулетов, там ты сможешь отдохнуть, а мы в это время обдумаем, что делать дальше. Я отправила своего человека, чтобы он передал Кижу сообщение. Я просила его подготовить все необходимые средства, связаться с нужными мне людьми и адвокатами. Не беспокойся, мы снимем с тебя все обвинения, в крайнем случае, ты всегда сможешь поселиться в лесу.
— Вот уж спасибо!
— Ты сам навлек на себя эти проблемы, — виновато сказала Асани.
— Да я знаю. Так! Пробный пуск!
Я разжег огонь в котле, открыл несколько вентилей внутри машины. Легкий треск сменился утробным гулом, вода закипела, и появился пар, который вытолкнул воздушные пробки из трубопроводов. Я следил за давлением, но трубопроводы держали, резьбовые соединения не сифонили, нигде утечек не было.
— Надо же, какая надежная штука, — бормотал я.
