— Знал я его. Караваев фамилия. После срока он в наших краях жил, в соседнем хозяйстве работал. Говорили, темный в прошлом человек. Но я ничего такого за ним не замечал. Разве что в бога как-то по- чудному верил. В церковь не ходил, все дома молился. А так ничего. Долго его здесь не было и вот опять появился, будет жить. Я ему лыжи дал на поноску. Сказал, что поставит капканы и вернется. Но не вернулся, и я подумал, что он к себе, на старое место, подался. Собирался туда зайти, лыжи забрать, а теперь думаю, нет его там.
— Да вы не беспокойтесь, — пробасил один из охотников, в военном кителе без погон. — Им далеко не уйти. И хоть сёл здесь поблизости нет, потому как тайга сплошная фактически, думаю, разыскать их нетрудно. Завтра обложим. Для нас в этих местах загадок нет.
— Проще простого, — заметил Андриан Самсонович. — По мокрому снегу далеко не уйти. Да и не похоже, чтоб они подготовленными были к нашим условиям. Я заметил, что легковато они одеты. Где- нибудь приткнулись, отлеживаются.
— Короче, располагайтесь на ночлег, в темноте гоняться нечего, а завтра вы их, голубчиков, и накроете, — резюмировал пожилой бородатый охотник. — А пока давайте к столу.
Толстое твердое сало, лук и горячая картошка с огурцами, на которых хрустели ледяные кружевца, квашеная капуста с яблоками и горячий чай объединили компанию очень быстро. Виктор пил чай, ел огурцы, хрустел капустой и, поддевая на вилку мягкие тельца килек, с удивлением думал, что всего лишь несколько часов назад он садился на самолет и вокруг была такая бесконечно знакомая шумная жизнь огромного города. И вдруг волшебно легко оказался он в этой глухомани, в тайге, среди каких-то бородатых, совсем не городских, окающих, очень, по-видимому, хороших людей.
Эта мысль его забавляла, но не отвлекала от главной, все время бодрствующей в нем темы — он вспоминал Янку, суровый взгляд Клочкова.
Там, дома, все уже прояснилось. После отчета в райкоме Янка получила одновременно как бы порицание и одобрение за свою работу. Оценили ее действия всесторонне и пришли к выводу, что старательность и увлеченность как-то компенсируют ее ошибки. Пожурили, понятно, но без всяких там выводов. А Виктора по возвращении ожидало деловое предложение от Николая Николаевича. Но сейчас он об этом не думал. Все домашнее отошло от него далеко, он жил погоней…
От смены впечатлений, от громкого гудящего говора охотников, от крепкого табачного дыма у Виктора вскоре закружилась голова, и он вышел подышать на крылечко избы. Вокруг стояла глубокая таежная тишина, изредка прерываемая лаем охотничьих собак. Откуда-то наполз низкий, тяжелый туман, и Виктор с беспокойством подумал, что оттепель совсем не нужна в их трудном деле преследования. Вместе с Виктором из избы вышел и встал рядом один из милиционеров, выполнявший обязанности шофера, молодой парень с доверчивыми глазами. Они помолчали, потом сержант сказал:
— Вот дураки-то! И что им надо? Из какого города, от какой жизни сбежали!..
В его словах таился какой-то недоуменный вопрос, упрек, относящийся к самому Виктору. Тот хотел было что-то ответить, но запнулся и подумал, что, в сущности, на такой вопрос ответить ничего нельзя. Действительно, чего им надо было? Юноша посмотрел на черное небо и подумал, что недавно и он сам не так уж отличался от притворяшек: предъявлял туманные претензии к окружающим, вместо того чтобы радоваться жизни.
Виктор вздохнул и пошел спать. Улегся на лавке, подстелив чей-то старый охотничий тулупчик и подложив под голову свой портфель. В лицо врезались пряжки и ремни, и он снял шапку, устроил ее вместо подушки. Заснул быстро и тяжело, точно провалился.
Его разбудили толчки, тряска, смех. Милиционеры никак не могли добудиться разоспавшегося юношу. Ощущая тяжкое свинцовое свое тело, затекшие руки и ноги, Виктор кое-как встал, умылся до боли во лбу холодной водой, отрезвел ото сна и сразу заторопился. На дворе, в полутьме слышался негромкий говорок: Максимов договаривался о порядке движения. За чаем Виктор узнал, что охотники ушли вперед по следу, а оперативники поедут до какой-то отметки на машине, а дальше пешком, так как хода там нет.
События разворачивались как-то смутно и отрывочно. Милиционеры кашляли и курили, Максимов молчал, туман густел, “газик” раскачивался, в колени Виктора то и дело утыкался мокрый нос собаки. Они ехали недолго, но его сразу укачало, он задремал и за минуты этого неровного сна выспался полнее, глубже, чем в течение всей прошедшей ночи. Дрема обрушивалась на него волнами, и каждая была сильней своей предшественницы. Волны сна изгнали из тела усталость, и он сразу очнулся бодрым, свежим, готовым к быстрым действиям.
Все вокруг было затянуто серой волглой пленкой тумана, и ему стало понятно хмурое настроение спутников. В такой видимости бандит может уйти из-под носа.
Они ехали уже не по дороге, а по тропинке, то и дело соскальзывая с влажного снега в рытвины и пробоины. Сильно потеплело. Снег отсырел и слежался. Высоченные сосны печально и глухо шумели. Началась капель. Машина, побуксовав, остановилась.
— Дальше никак, — бодро, словно обрадовавшись, сказал водитель.
— Ну что ж, пора и ногам поработать. — Андриан Самсонович засуетился, вынимая из-под сиденья захваченные с базы охотничьи лыжи.
Они пошли рядом с натоптанной тропинкой. На снегу оставили следы охотники с базы, Виктор догадался об этом, рассматривая глубокие неровные полосы.
Примерно через полчаса их группа вышла к поредевшей окраине леса. Хвою сменили береза и осина. Перед ними открылась обширная кустистая пойма. Кочки под снегом, прогалины. В узких ложбинах гнездился туман, поблескивала талая вода.
На берегу подтаявшего болотца кучкой стояли охотники. Кто-то из них курил, крепкая затяжка румянила шапки и лица. Андриан Самсонович подошел к охотникам и тут же быстро вернулся к Максимову.
— Там они, — егерь махнул рукой на темную воду, — на Мерзлом болоте. Только сейчас туда пешим не добраться. Оттепель. Мерзлое болото, как скворец весной, на тепло откликается. Звенит и тает. Не пройдешь без лодки. Плотик, что ли, соорудить…
— Где же — там? — перебил Максимов.
Егерь снова махнул рукой. Над озером прошелся ленивый ветерок, пелена тумана разорвалась. Они увидели, что впереди кончается черная вода, а на холме, окруженном кустарниками и деревьями, стоит старая тайная изба. Над избой курился узенький столбик дыма.
— Там, — повторил Андриан Самсонович. — Печь топят.
Виктор молча смотрел на приют Кары. Их там двое, где же остальные? Мария, правда, нашлась.
— Это заимка давнишняя, туда не любят ходить, — сказал один из подошедших охотников. — Но кое- кто в ней живал. Там запасик есть. Это не простая заимка. Она еще с раскольничьих времен сохранилась. Жили тут разные до революции да и после революции. И только после войны съехали. Пожалуй, правильно, там они. Некуда им больше податься.
— Понятно. — Максимов поджал губы, подумал.
Изба безмолвствовала. В окнах не было видно движения, только легкий дымок из трубы доказывал, что в ней кто-то есть.
— Ну что ж, надо переправляться, — окончил размышления инспектор. — Используем подручные средства.
Они принялись разыскивать валежник, палки, бревна и сооружать из них нечто вроде фашин и плотов, с помощью которых можно было бы двигаться по растаявшей холодной жиже. Больше всех волновался Плутон, пес егеря. Он метался под ногами, тыкал носом и жалобно повизгивал. Затем громко, пронзительно заскулил, срываясь на лай.
— Успокойте собаку! — сердито сказал милиционер. — Она привлекает внимание.
Андриан Самсонович нахмурился, ухватил пса за ошейник, поволок куда-то в лес. К Максимову подошел охотник.
— Мы пойдем в обход, — сказал он, и Виктор по голосу узнал в нем того, кто рассказывал о раскольничьей заимке. — Тут есть один, дорогу помнит.
— Может быть, нам всем? — Инспектор с сомнением посмотрел на сооружаемый милиционерами плотик. Выглядел этот понтон ненадежно и неказисто. Лицо Максимова выразило усталость и нетерпение.
