талант. Вы сами увидите. И останетесь довольны. А если нет, займете мое место, только и всего.
— Прекрасно, — Ксара это начинало забавлять — змеедракон чуть ли не задыхался от нетерпения. — Однако сначала я хочу поговорить с ним наедине, — добавил он, увидев, что Санг-дракс собрался идти вместе с ним, — а ты подождешь меня здесь. Мейрит проводит меня к нему.
— Как вам будет угодно, мой Повелитель, — склонил голову Санг-дракс. И, выпрямившись, тоном искренней озабоченности добавил: — Будьте осторожны, мой Повелитель. Смотрите, чтобы морская вода не попала на вас…
Ксар недовольно нахмурился, отвел взгляд, потом быстро обернулся, и ему показалось, что красный драконий глаз светится насмешкой.
Повелитель Нексуса промолчал. Повернувшись на каблуках, он величаво прошествовал вдоль ряда пустых камер. Рядом с ним шла Мейрит. Магические знаки на руках обоих патринов слабо светились сине- красным светом — так они реагировали на губительную для всего живого атмосферу Абарраха.
— Ты не доверяешь ему, дочь мояnote 3, не так ли? — спросил Ксар свою спутницу.
— Могу ли я доверять или не доверять тому, кого мой Повелитель одарил своей милостью? — серьезно ответила Мейрит. — Если мой Повелитель доверяет этому существу, я должна доверять мнению моего Повелителя.
Ксар кивнул, довольный ее ответом.
— Полагаю, прежде ты была одной из Бегущихnote 4?
— Да, мой Повелитель.
Замедлив шаг, Ксар положил свою узловатую кисть на гладкую, покрытую татуировкой руку молодой женщины.
— Я тоже был Бегущим. И никто из нас не смог бы выжить в Лабиринте, если бы мы полагались на что- то или кого-то, кроме самих себя. Не так ли, дочь моя?
— Да, мой Повелитель, — казалось, она произнесла это с облегчением.
— Ты не должна спускать глаз с этого одноглазого змея.
— Будет исполнено, мой Повелитель. Заметив, что Ксар нетерпеливо оглядывается вокруг, Мейрит добавила:
— Камера Самаха там, внизу, мой Повелитель. Второй пленник помещен в противоположном конце тюремного отсека. Я полагаю, это разумно — держать их подальше друг от друга, хотя второй выглядит вполне безобидно.
— Да, я забыл, что их двое. Так кто этот второй пленник? Может быть, он телохранитель Самаха? Или его сын?
— Едва ли, мой Повелитель. — Мейрит, улыбнувшись, покачала головой. — Я даже не убеждена, что он сартан. А если и сартан, то душевнобольной. Странный какой-то, — задумчиво добавила она. — Но если бы он был патрином, я бы решила, что у него лабиринтная болезнь.
— Возможно, прикидывается. Если бы он и впрямь был сумасшедшим, в чем я очень сомневаюсь, сартаны ни за что не позволили бы ему показываться на людях. Это повредило бы их репутации полубогов. Как он себя называет?
— Чудное имя — Зифнеб.
— Зифнеб? — Ксар задумался. — Я когда-то слышал его раньше… Бейн говорил… Да, в связи с… — Но тут Ксар покосился на Мейрит и замолчал.
— Я слушаю, мой Повелитель.
— Так, ничего важного, дочь моя. Я говорил сам с собой. А, я вижу, мы почти у цели.
— Вот камера Самаха, мой Повелитель. Мейрит окинула сидевшего внутри узника холодным, бесстрастным взглядом.
— Я возвращаюсь стеречь второго пленника.
— Полагаю, он прекрасно обойдется без тебя, — мягко возразил Ксар. — Почему бы тебе не составить компанию нашему змееподобному другу? — Он кивнул через плечо в сторону входа в тюремный отсек, где стоял, наблюдая за ними, Санг-дракс. — Я хочу, чтобы никто не мешал мне говорить с этим сартаном.
— Понимаю, мой Повелитель.
Мейрит кивнула и пошла обратно по длинному темному коридору меж двух рядов пустых зарешеченных камер.
Ксар дождался, пока она дойдет до конца коридора, и заговорил со змеедраконом. Когда красный глаз переместился с Ксара на Мейрит, Повелитель Нексуса приблизился к камере и заглянул внутрь.
Самах, глава высшего сартанского органа управления, так называемого Совета Семи, был по годам много старше Ксара. Однако благодаря своему волшебному сну, который, как предполагалось, должен был продлиться только десятилетие, но неожиданно затянулся на века, Самах выглядел средних лет мужчиной в расцвете сил.
Сильный, высокий, когда-то он обладал красивым властным лицом с точеными чертами. Но сейчас его лицо осунулось, стало бледным, землистым, щеки обвисли, под глазами появились мешки. Лицо, которое должно было бы выражать мудрость и проницательность, сейчас выглядело морщинистым, изможденным. Самах безучастно сидел на холодной каменной скамье, опустив голову и ссутулив плечи в унынии и отчаянии. С его одежды, с лица и рук стекала вода.
Ксар схватился руками за прутья решетки, приник к ней, чтобы лучше видеть. Повелитель Нексуса улыбнулся.
— Ну что, Самах, — тихо сказал он, — тебе известно, какая участь тебя ждет, не так ли? Нет ничего хуже страха, страха ожидания. Даже когда приходит сама боль — а смерть твоя, сартан, будет мучительной, можешь не сомневаться — это не тяжелее страха.
Ксар сильнее стиснул прутья. Кожа с синими знаками, вытатуированными на тыльных сторонах его старческих ладоней, туго натянулась. Узловатые суставы пальцев так побелели, что казались голыми костями. Он с трудом переводил дыхание, некоторое время не мог даже говорить. Ксар сам не ожидал такого приступа ярости при виде своего врага, но внезапно все эти годы — годы борьбы и страданий, годы страха — вернулись к нему.
— Жаль, — проговорил Ксар, задыхаясь при каждом слове, — жаль, что я не могу оставить тебе долгую, долгую жизнь, Самах. Чтобы ты жил с этим страхом, как жил с ним мой народ. Жаль, что ты не можешь жить вечно!
Железные прутья решетки растаяли под сжимающими их пальцами Ксара. Он даже не заметил этого. Самах не поднял головы, не взглянул на своего мучителя. Он продолжал сидеть в прежней позе, только сцепил руки.
Ксар вошел в камеру, встал перед ним.
— Избавиться от этого страха невозможно. Ни на миг. Даже во сне — он преследует тебя. Ты бежишь, бежишь, бежишь, пока тебе не начинает казаться, что сердце твое вот-вот разорвется, и тогда ты просыпаешься и слышишь пугающий звук, разбудивший тебя, ты вскакиваешь и опять бежишь…. бежишь все время, хотя и знаешь, что тебе нет спасения. Коготь, клык, стрела, огонь, трясина или западня все равно в конце концов настигнут тебя.
Наши младенцы впитывают страх
Мне сказали, что у тебя есть сын. Сын, который умеет смеяться и плакать. Сын, который называет тебя отцом, сын, который улыбается так же, как его мать.
Дрожь пробежала по телу Самаха. Повелитель не знал, какой нерв ему удалось задеть, но обрадовался своему открытию и продолжал:
— Наши дети редко знают своих родителей — это акт милосердия по отношению к ним, один из немногих, который мы можем оказать им. Они не успевают привязаться к родителям. И им не слишком больно, когда они находят их мертвыми. Или видят, как те умирают на их глазах.
Ксар уже задыхался от ненависти и гнева. Во всем Абаррахе не хватило бы воздуха, чтобы он мог свободно вздохнуть. Кровь бросилась ему в голову, и на мгновение Повелитель испугался, что сердце его не выдержит. Он поднял голову и издал дикий вопль, исполненный тоски и ярости. Этот крик хлестал из его
