задеть своды тоннеля, иногда лодка скребла днищем по обвалившимся кирпичам. На черной поверхности плыли радужные нефтяные пятна, однако и в этой мертвой воде кто-то жил.
Лешка повел лучом фонаря вдоль стены, и тут же ребята услышали громкий всплеск.
— Что это? — дрогнувшим голосом спросил Тема.
— Не знаю! — прошептал Лешка.
Друзья осветили бетонный карниз и увидели на нем мокрый извилистый след и остатки рыбьего скелета.
— Крыса обедала! — воскликнул Серый.
— Разве бывают крысы такой величины? — усомнился Тема, показывая на отпечаток большой когтистой лапы.
— Поплыли-ка отсюда! — пробормотал Лешка, отталкиваясь коротким веслом.
Вскоре они услышали звуки, показавшиеся им небесной музыкой — сверху донесся отчетливый стук каблуков и смех, а потом звонко прогрохотал трамвай.
— Ура! — завопил Лешка.
Тут же в боковом тоннеле блеснул красноватый свет факела. Длинные тени замелькали по стенам.
— Там люди! — обрадовался Серый. — Эй! Сюда!
Друзья принялись кричать на разные голоса:
— Помогите!
— Мы заблудились!
Из тоннеля вылетел пылающий факел, упал в реку и зашипел, мгновенно угаснув. Странные подземные обитатели растворились в темноте, будто их не было.
— Вот так встреча! Греби туда! — скомандовал Лешка. — Причаливай!
Лодка ткнулась в бетонный берег.
— Не нравятся мне эти люди, — проговорил Тема. — Почему они от нас убежали?
Но Лешка и Серый уже выпрыгивали из лодки. Тема полез вслед за ними.
Тоннель действительно выглядел обитаемым. Слабеющий луч фонаря выхватывал следы копоти, непонятные знаки на стенах.
— Что это? — удивился Тема, разглядывая начертанную звезду с латинскими буквами по краям. Под ней на кирпичном алтаре стояла чаша с густой темной жидкостью.
— Это кровь! — с ужасом воскликнул Лешка.
Он повел фонарем в сторону и увидел лежащую на спине огромную крысу. Оскаленные острые зубы были испачканы красным, словно помадой. Эти следы были совсем свежие. Луч света отразился в безжизненной бусине остекленевшего глаза и потускнел, готовясь совсем погаснуть.
— Включи свой1 — испуганно воскликнул Лешка.
Тема нажал на кнопку, и тьма рассеялась.
— Бежим отсюда!
Друзья побежали к лодке… но ее не было. Они забыли ее привязать!
Тема повел лучом вдоль реки. Лодка медленно уплывала, разворачивалась кормой в прощальном вальсе…
Пришлось возвращаться.
— Как ты думаешь, кто здесь был? — спросил Тема, когда они проходили мимо страшного места.
— Кто их знает, — прошептал Лешка. — Может, сатанисты какие-нибудь. Психов-то много… Насмотрелись фильмов ужасов… Как назло, этот тоннель прямой — никуда не спрячешься!
Друзья шли осторожно, прислушиваясь к посторонним звукам. Но никто им не встретился. Вскоре в затхлом воздухе подземелья почувствовалась свежая струя. Отчетливо запахло мокрой после дождя травой и разогретой землей.
— Там выход! — обрадовано воскликнул Лешка.
Они побежали по тоннелю и вскоре увидели железные скобы лестницы. Наверху зияло круглое отверстие, а еще выше, в ночном небе, желтела луна, и мирно перемигивались звезды.
Когда друзья вылезли из канализационного люка на волю, они долго не могли понять, где оказались. Вокруг росли подстриженные кусты, за ними шелестели силуэты деревьев. похоже было на сквер или парк. Однако не все ли равно! После страшного подземелья ребята с наслаждением вдыхали свежий воздух, топтались в теплых лужах, смывая с кроссовок грязь.
— Лучше бы нам здесь не задерживаться! — опомнился Тема. — Вдруг они вернутся!
— Здесь-то мы от кого хочешь убежим! — засмеялся Серый. И громко крикнул: — Ура! Свобода!
На земле только что кончился дождь. С листвы деревьев стекали крупные капли, вдали дрожали в зыбком влажном ореоле огни уличных фонарей. Друзья пошли на этот свет.
КВАДРАТНЫЙ
Операция 'Вентиляция' закончилась полным провалом и в прямом, и в переносном смысле этого слова. Вместо секретной комнаты 'Питомцев России' сыщики попали в канализацию. Но не такие это были ребята, чтобы сдаваться! Лешка уже через полчаса после страшных подземелий чувствовал себя бодро, как всегда. Серый тоже строил новые планы.
Он выбрал удобное время, когда в офисе Питомцев наступил обеденный перерыв, и спустился в подвал. Там Серый тщательно разметил подземную дорогу, чтобы не было ошибки — прошел весь путь до жилого подъезда, откуда сыщики начинали свое неудачное предприятие. Оказалось, что это было совсем рядом. Если бы они не полезли через обвалившуюся стену, открывшую вход в старинные подземелья, то легко бы нашли вентиляционную систему. Итак, все было готово.
Но следующий день принес новые хлопоты.
Утром Тема вышел к почтовому ящику забрать газеты. И вдруг в глаза ему бросился заголовок: 'ПОКУШЕНИЕ НА ИЗВЕСТНОГО БАНКИРА!'
Позабыв закрыть ящик, Тема стал читать короткую заметку внизу первой полосы. Там было сказано следующее: 'Директор банка 'Будити' — одного из крупнейших в столице — тридцатипятилетний г-н Полубояринов был обстрелян наемным убийцей в пятницу вечером возле своего дома.
Как сообщили в УВД, киллер действовал по старой, хорошо отработанной схеме. Он устроил засаду на чердаке соседнего здания. Предприниматель подъехал к дому на личном 'Мерседесе' в начале девятого вечера. Один из охранников прошел в подъезд, чтобы проверить лестничную клетку, следом за ним из машины вышел г-н Полубояринов в сопровождении другого охранника. Тут же по банкиру был открыт огонь из снайперской винтовки. Как оказалось, г-н Полубояринов был облачен в бронежилет. Если бы не это обстоятельство, покушение могло бы закончиться трагически. В тяжелом состоянии жертва покушения доставлена в больницу. Преступник скрылся незамеченным, бросив на чердаке винтовку иностранного производства системы Маузера'.
'Это был он! — догадался Тема. — Стрелял тот самый, в черных перчатках!'
Из задумчивости его вывел скрип тормозов. Напротив подъезда остановилась черная 'волга'. Широко раскрытыми глазами сыщик уставился на зловещую машину с затемненными стеклами. Из нее никто не выходил.
Тема сделал шаг назад. Тут же из 'волги' вылез приземистый человек и направился в подъезд.
Сыщик бросился в свою квартиру. Как назло, пронесся сквозняк, и дверь с грохотом захлопнулась перед его носом. Тема достал ключ, но никак не мог попасть в замочную скважину, а тяжелые шаги за спиной раздавались все ближе и ближе…
— Артем Картошин — это ты? — раздался голос за спиной.
— Да, то есть н-нет!
— Я от полковника Шитова, — проговорил незнакомец. — Он просит вас с другом немедленно приехать к нему.
— А-а! — с облегчением выдохнул Тема. — Да-да, конечно!
