вообще не берут!
— Ты уверен?
Норид прикусил язык. Крыса же откинула за спину только что заплетенную косичку и неожиданно тепло улыбнулась.
— Да ладно тебе… Можешь смотреть, сколько хочешь, — великодушно разрешила она. Норид только махнул рукой и уставился наружу, где неяркое солнце уже выглянуло из-за облаков и напрасно пыталась перещеголять саламандру своим светом.
— Домой пора, — высказал свои мысли наемник. — В империю. Ты со мной, Кай?
Крыса тоже взглянула на бледное, словно разъеденное туманом, небо и кивнула. А после недолгого молчания медленно, явно сквозь силу, добавила:
— Норид… Я хочу вернуться к учебе. Ты можешь… сказать… у тебя ведь приятель был там…
Полукровка растерялся, не зная, что сказать. Вернуться к учебе… Такие простые слова, а за ними столь многое кроется! Ведь многие, очень многие пытаются вернуться в орден, откуда по какой-то причине вышли. Кто-то раньше думал, что хватит с него опасностей, а потом вдруг обнаруживает, что нет, кто-то заигрывается в страшного убийцу и теперь не может жить без этой игры, кто-то вылетает по собственной безалаберности или просто потому, что не угодили главе. Не так уж и важно, за что ты лишен права безнаказанно убивать и воровать. Гораздо важнее то, что вернуться назад ты не сможешь. Никогда. И уж конечно, вредной и далеко не самой талантливой лиаве никто исключения не сделает…
Сказать это все Крысе? Она и так наверняка знает, иначе бы не просила. Но что может сделать он, Норид, неопытный наемник? Попросить? Глупая идея, за которую можно вылететь и самому. А главное — безнадежная. Тогда что?
Крыса будто прочла его мысли и судорожно вдохнула воздух. Резкие, ожесточенные черты ее лица не изменились, но все-таки в них промелькнуло что-то непривычное… беспомощное.
— Значит, так, — горько произнесла она. — Ну и ладно! Сама разберусь!
…Мертвое, серое болото, страшное не топями, не шепчущим туманом и не обитающими в нем тварями, но своей бесконечной пустотой. И только тропинка под ногами может вывести туда, где светло и радостно. Главное — не сойти с нее, поддавшись обманчивому теплу блуждающих огней…
Норид вздрогнул — так неожиданно пришло воспоминание, так реально оно было. Но кратковременный морок не помешал полукровке посмотреть в глаза своей бывшей соученицы и с наигранной веселостью сказать:
— Не беспокойся, Кай! Думаешь, я так легко от тебя отстану? Ошибаешься! Сначала до границы дойдем, потом до Пустоземья, а уж там кто-то, думаешь, будет спрашивать, действительно ли ты наемница? А я из тебя всю дурь пока выбью!
— Попробуй, — с вызовом предложила Крыса и легко поднялась на ноги. Норид тоже встал и с деланным безразличием прислонился к стене. На них никто не смотрел.
Первой начала именно Крыса. Скользящим незаметным движением она метнулась в бок, и сразу же на Норида обрушился удар ее когтей — довольно ловкий, но все-таки недостаточно быстрый. Полукровка легко уклонился, сделал подсечку…
— На этот раз я выиграю! — азартно крикнула Крыса и отпрянула, избегая очередного тумака.
Норид только рассмеялся.
Глард проснулся ночью, когда утих даже ветер за стеной. Дремал, свернувшись пылающим клубком, Шернэс, спал Левок, на коленях которого робким зверьком приютилась его 'находка', почивали Крыса, Норид, даже Мокха, казалось, ничто не могло заставить пробудиться. Только судорожный, задыхающийся кашель нарушал сонную идиллию. Сам не зная зачем Глард пошел на этот кашель.
Шиорка захрипел, скорчился на пропитанном грязью и кровью дереве.
— Д-дай воды, Тьма тебя!.. — задыхаясь, проговорил он.
Не слишком аккуратно, но и без жестокой небрежности Глард поднес к губам раненого флягу. Шиорка жадно выпил несколько глотков, потом не выдержал, вновь закашлялся.
— Тьма… — выругался он. — Подыхаю как… Помочь не хочешь? Ты…
Снова кашель.
Глард удивленно посмотрел на него.
— Зачем, не знаешь? — хрипло спросил он. — Ты предал нас, подвел прямо в ловушку… А я должен тебе помогать. Зачем?
Шиорка ответил рычанием, смешанным с хрипом.
— Сволочь, — прошипел он. — Ты…
— Я, — подтвердил Глард, задумчиво почесывая подбородок. — Кто ты все-таки такой, Шиорка? Я раньше думал, что дракон или химар, но Мокх подтвердил, что нет. А тогда кто? Просто человек, которому захотелось поиграть в большую политику? Полукровка, которому досталось немного больше, чем остальным? Одно другого не отменяет, впрочем… Или ты — порождение этого проклятого Тьмой болота?
Шиорка насмешливо скривил губы, и его глаза вспыхнули той самой усталой злостью, что не уходила из них уже многие месяцы.
— Попробуй догадаться, — сорванным голосом посоветовал он. — Попробуй узнать, Глард, кто я… а я посмеюсь над твоими жалкими догадками. Сомневаюсь, что ты сможешь хотя бы приблизиться к истине, не говоря уж том, чтобы найти ее. Попробуй угадать… Вижу, не можешь? Да, по сценарию я должен молить о пощаде, всячески унижаться… Но кто сказал, что у нас такой сценарий?
Шиорка боялся, Глард видел это. Боялся и всячески не показывал этого, не сдаваясь даже в состоянии полной беспомощности. Но тогда почему он так издевается над тем, кто может легко прервать его жизнь?! Почему от него и сейчас веет такой опасностью?! Почему в его голосе столько ненависти и презрения?!
Кто он такой?!
Глард посмотрел на Шиорку и с трудом сдержал ругательство: великан невидяще смотрел вверх. Пробитая грудь не двигалась. Отвечать на бесконечные вопросы стало просто некому…
— Мразь, — произнес Глард. И сам удивился, как фальшиво это прозвучало.
Ветер пах гнилью и туманом. Запах гари почти исчез, хотя обуглившиеся развалины продолжали 'услаждать' взор. Только курганы из почерневшего дерева остались здесь… У одного такого кургана Глард остановился.
Они не стали копать могилы ни Шиорке, ни бывшему наместнику Темноречья, но отдали их огню, благо с тем проблем больше не было. Но вот эти погребальные холмы для жителей деревни останутся здесь, пока Темноречье не поглотит их. Гларду они казались памятником и напоминанием, но вот для кого? Этот вопрос решить еще предстояло.
Что-то сверкнуло. Опустив на землю мешок, бывший солдат империи нагнулся, разгреб тонкий слой пепла. Его глазам открылась крошечная подвеска из какого-то тусклого зеленоватого металла. Шесть волнистых пересекающихся проволочек, сцепленные между собой другими, еще более тонкими, похожими на паутинки. А в самой середине — простой грязно-красный камушек.
— Удираешь?
Глард вздрогнул и очень медленно обернулся. Химар стоял около стены, с деланным безразличием разглядывая его. Не такой уж могучий, бледный, безоружный… И невероятно опасный.
— Удираешь, — повторил Мокх. — Ну что ж, Глард, могу тебя поздравить. Кхар убит, рыцарь, кажется, нашелся…
— Какой рыцарь? — без особого интереса, чтобы только оттянуть время, спросил Глард. Монстр дернул уголком губ.
— Парсиэль. Ты не слышал о нем? Странно… Один из лучших наших рыцарей, в чем-то может даже служить образцом. Настоящий герой, по словам людей, хоть и без белого коня, зато с саламандрой на поводке…
— Шернэсом?
— А как же? — Уже не таясь, химар улыбнулся. — Десять лет назад один оруженосец оказал
