Девушке показалось, будто в словах Гиневир есть и какой-то другой смысл, но обдумать его она не успела, потому что мама сказала:
– У нас нет времени. Повелительница приказала при первой же возможности переправить найденыша в Столицу.
В первый момент Айри обрадовалась. Но потом сердце оборвалось – она поняла, что скоро расстанется с Мартом, и мысль эта оказалась сродни шипам вдовьей ивы, когда в пределах ее досягаемости оказывается неосторожный самец.
Ночью она прыгала по женским телам, пока не слилась с той маткой, что лежала под Мартом. А когда к нему привели очередную подругу, Айри перепрыгнула в нее. Потому что назавтра такой возможности может уже не оказаться – ведь найденыша могли увезти в любой момент.
Назавтра Марта не увезли. И через день тоже. Каждую ночь, пребывая в чужом обличье, Айри совокуплялась с ним и старалась не думать, что будет потом. После второй ночи у нее тоже появились круги под глазами.
Мама Гиневир удивленно качала головой:
– Что с тобой происходит? Будь ты наставницей, я сказала бы, что ты спишь в казарме сервов. Хотела отправить тебя сегодня на ночное дежурство, но вижу, толку не будет.
Айри представила себе, как ей придется приводить к Марту маток, и удовольствия юной ведьме эта мысль почему-то не доставила.
– Ладно, – сказала Гиневир. – После обеда ляжешь поспать, а после ужина отправляйся работать. Доспишь завтра.
Однако планам мамы Гиневир сбыться не удалось. Солнце еще не показалось из-за восточной башни Гнезда и не заглянуло в окно Родильного дома, когда Айри почувствовала, что с нею пытаются связаться.
– Кто?
– Управляющая Кэрол, во имя Нуады. Немедленно отправляйся к западной башне Гнезда, снаружи. Ведьма Гиневир предупреждена. Бонни проводит тебя.
– Сумку с лекарствами взять?
– Возьми.
Айри хотела спросить, что случилось, но Управляющая уже прервала связь. По-видимому, ранили кого-то из воительниц – да так, что помощь необходимо оказывать на месте.
Бонни уже ждала ее возле комнаты мамы Гиневир. Она была одета в штаны с рубашкой, и этот наряд делал ее гораздо более привлекательной.
– Кто-то ранен?
– Не знаю, – пропела Бонни. – Велено побыстрее.
Айри вошла в комнату, подхватила свою сумку.
Когда они выбежали из Гнезда, на Айри набросился ветер. Он дул сегодня с северо-востока и оказался достаточно сильным.
Едва женщины обогнули западную башню, Айри заметила Марта. Душа тут же ушла в пятки – первой явилась мысль, что помощь требуется найденышу. Однако на вид самец был цел и невредим, и Айри слегка успокоилась.
А потом она увидела паучий шар. Вернее, сейчас это был расстеленный по земле сине-голубой диск с утолщением в центре. Чуть поодаль лежал еще один. Возле них под присмотром воительниц хлопотали несколько сервов. В стороне стояли две корзины, из них торчали раскоряченные лапы смертоносцев. Пауки были черными и заметно мельче волков.
Айри все поняла. Марта отправляли в Столицу, и Хозяйка Бейр позволила юной ведьме попрощаться с найденышем.
Сердце Айри вдруг трепыхнулось, как пойманная ловчей сетью стрекоза. Вот-вот выскочит из засады восьмилапый охотник и примется пеленать добычу…
– Привет тебе, Март! – сказала она деревянным голосом, приблизившись к самцу. – И прощай!
– Привет, Айрис! – Март устало улыбнулся, черные круги под глазами стали еще больше. – Почему «прощай»? Ты летишь со мной.
Айри едва не выронила сумку.
– Как… – пролепетала она. – Как… Почему?..
– Ты летишь со мной, – повторил Март. – Сегодня меня вызвала Бейр. И объявила, что я должен отправляться к Повелительнице. Потом меня поблагодарили за интенсивную работу, – самец ухмыльнулся, – и спросили, нет ли каких-либо пожеланий. И я пожелал, чтобы ты сопровождала меня… Впрочем, если не хочешь, я могу изменить решение. Так что отвечай… Ты летишь со мной?
Стрекоза вырвалась из ловчей сети – теплая волна благодарности и еще чего-то незнакомого заполнила сердце Айри. Увидеть Повелительницу! Об этом она и мечтать не могла! Да и с найденышем останется подольше…
– Полечу… Конечно, полечу!
– Так я и думал… В конце концов, ты ничего не теряешь. А приобрести можешь многое!
– Только… Только я боюсь… – Айри смолкла, не в силах закончить фразы.
Самец шагнул к ней и коснулся руки:
– Не бойся! Я не дам тебя в обиду!
Айри хотела сказать, что боится совсем другого, но язык словно присох к нёбу.
Между тем сервы начали готовить шары к полету. Принесли какую-то большую, закрытую крышкой посудину с ручками.
– Достаем порифид! – сказал один из сервов, по-видимому старшина.
Он поколдовал над сине-голубым диском, и в центре того появилась дыра. Крышку посудины открыли. Вокруг тут же разнесся неприятный, но хорошо знакомый Айри запах – так иногда воняло возле болота. Впрочем, ветер сразу унес зловоние прочь.
Старшина вытащил из посудины какой-то зеленый комок размером с пончик, сунул в дыру, покопался внутри диска. Потом каким-то образом закрыл дыру, и диск сразу зашевелился, начал раздуваться, превращаясь в шар, пополз к небу. Ветер мгновенно потащил его в сторону, но сервы схватились за привязанные к шару веревки и отбуксировали к ближайшей корзине.
– Ладно работают! – пробормотал наблюдавший за их действиями Март.
«Неужели ему не страшно?» – подумала Айри. Она почувствовала ментальные волны, исходящие от сидящего в корзине смертоносца. Шар обвис складками, опустился, сервы прикрепили веревки к углам корзины.
Потом проделали те же манипуляции со вторым шаром.
– Ветер дует с северо-востока, – сказал Март. – Дорога назад будет длинной.
Айри хотела спросить, что он имеет в виду, но не успела.
– Полезайте! – пропела Бонни. – По одному в каждую корзину.
Корзины оказались выше пояса. Айри сервы подсадили, Март забрался самостоятельно. Оказавшись внутри, девушка тут же примостилась в ближайшем уголке, поджала колени к груди. Над головой многочисленными складками колыхалась сине-голубая туша, и от нее по-прежнему воняло трясиной.
Вновь проплыли ментальные волны. Туша начала раздуваться. Корзина вдруг дрогнула, с шорохом поползла по земле, накренилась. Смертоносец приподнялся, перебрался в другое,
