одному ему известное место в корзине, и та выровнялась. Неприятный запах усилился.
А потом шар прыгнул. Сердце Айри ухнуло в самый низ живота, и она почувствовала, что летит. Приподнялась, глянула через край корзины, вскрикнула. И тут же забыла обо всяких запахах.
Острые башенки Гнезда с растянутой между ними паутиной быстро уплывали вниз и в сторону. За ними кудрявилась барашками темная поверхность озера. Она стала расти, расплываться к югу, а Гнездо стремительно уменьшалось. За ним раскинулся лес и виднелась дорога, где едва не похитили Марта сумасшедшие муравьи. Шар продолжал подниматься. Вот уже за лесом появились бурые с коричневым проплешины Безмерной трясины, и стало ясно, что размеры у нее все-таки есть: болото постепенно переходило в озеро. Где-то там находилась родная ферма.
Восторг охватил душу юной ведьмы. Она завертела головой.
Второй шар висел совсем рядом. Из корзины торчали сочленения черных паучьих лап и голова Марта.
Найденыш махал девушке рукой.
Сколько уже продолжалось воздушное путешествие, Айри не знала. Солнце постепенно перебралось вперед и стояло теперь чуть левее того места, куда летели шары. Однако проголодаться Айри еще не успела и потому решила, что времени прошло не так много.
Тем не менее окружающие картины давно уже ей надоели. Внизу, под корзиной, сменяли друг друга зеленые одеяла лесов, серебристые ленточки рек, грязные пятна болот. Вверху колыхалась сине-голубая, подвластная только ветру да смертоносцу туша. А по бокам висело лазурное, как глаза Марта, небо, по которому неторопливо ползли белесые облака.
В какой-то момент Айри вдруг стало страшно. Она представила себе, что ветер изменит направление и унесет их совсем в другое место. И тогда голодные пауки попросту съедят найденыша. А может, и ее тоже – если не хватит сил дать ментальный отпор.
Застывший смертоносец почуял страх юной ведьмы, шевельнулся, и Айри тут же изгнала из души всякие сомнения.
Заблудиться они не могли, иначе пауки просто не полетели бы. Ведь, наверное, к Столице ведет и наземная дорога. Или речной путь – должно же существовать что-то такое… И съесть они никого не съедят. Иначе сожрут их самих – другим в назидание! Даже в Гнезде не было случая, чтобы смертоносцы ослушались распоряжений Хозяйки Бейр. А уж приказ Повелительницы и вовсе должен восприниматься ими как священная воля богини Нуады!.. Ведь Повелительница – наместница богини в мире…
От неизменности позы у Айри затекли ноги, и она уселась прямо на дно корзины, разогнула колени, пошевелила пальцами. Потом прилегла. А затем и вовсе уснула.
Приснилась ей Столица, оказавшаяся поразительно огромной – даже с воздуха не было видно концов. Состояла она из многочисленных, похожих друг на друга Гнезд и ферм, а между ними раскинулись сплошные болота. По краям болот лежали коричневые пушинки – это был снег. Ведь Март сказал, что снег – это замерзшая вода, а вода в Безмерной трясине возле фермы всегда коричневая… А у Повелительницы оказалось почему-то шесть лап – как у муравьев – и хмурое, усталое лицо мамы Гиневир.
– Для юной ведьмы – дорога опасная, – сказала Повелительница, и Айри хотела возразить, потому что полет на воздушном шаре был совсем не опасным, в лесу с муравьями куда опаснее, но Март почему-то согласился с Повелительницей, и возражать уже пришлось ему, потому как паучиха исчезла, а у Марта выросло восемь рук, и каждая из них хотела терзать Айри, как терзала тела маток в Родильном доме, но те от терзаний таяли, Айри же маткой не была, и потому ей манипуляции найденыша по вкусу не пришлись – хотелось только заключительного взрыва внизу живота, но тот взрыв все не наступал и не наступал, и в конце концов взорвался сине-голубой шар над головой, и Айри полетела вниз, туда, где волнами ходил пушистый коричневый снег, в котором открылась образовавшаяся после взрыва ненасытная влажная воронка, и тогда дорога для юной ведьмы действительно стала опасной, но упасть в воронку Айри не успела – помешал ударивший в глаз солнечный лучик…
Девушка мотнула головой и проснулась. Лучик, прорвавшийся сквозь щель в корзине, существовал на самом деле. Ведьма чихнула и села. Глянула через борт корзины.
Внизу уже не было ни лесов, ни рек, ни болот – под ними была Столица.
Айри увидела удивительные сооружения, абсолютно не похожие ни на Гнездо, ни на постройки родной фермы. Они были сделаны из странного блестящего материала, в котором, как в воде, отражалось заходящее солнце. Это было так красиво, что из груди Айри рванулся на свободу восхищенный крик. Выросшая среди лесов и болот, она никогда не видела ничего подобного. Красоты не могли испортить даже растянутые между сооружениями ловчие сети. Впрочем, смотрелись они здесь словно ствол чернотала в болотной жиже – как известно, чернотал растет лишь на песке…
Айри почувствовала ментальный импульс смертоносца. Тут же сооружения начали приближаться и увеличиваться – шары шли на посадку. Судя по направлению движения, конечной целью путешествия был невысокий серый дом, отдаленно напоминающий Гнездо Бейр. Между блистающими гигантами Айри заметила его не сразу. Перед домом располагался большой каменный пустырь.
Там шары и опустились. Появившиеся невесть откуда сервы в коротких штанах, похожих на те, что носил под обычными Март, схватились за веревки, отцепили их от корзины и привязали к торчащим из камня столбикам.
Выбравшись на твердую почву, Айри чуть не упала, но один из сервов подхватил ее под локоть. Шары начали спадать, распластались по земле, превратились в диски.
К Айри подошел Март:
– Миль двести пятьдесят отмахали.
И только тут юная ведьма почувствовала сильный голод.
– Кажется, наши новые хозяева идут…
Она обернулась. От серого дома к ним спешили двое женщин – одна в синей, другая в оранжевой юбочке. У них оказалось по паре грудей, и значит, это были не воительницы.
– Привет тебе, ведьма Айрис! – сказала та, что повыше, светловолосая, с морщинистым лицом, свидетельствовавшим, что ей давно уже пора отправляться в Счастливый Край. – Я – наставница Дейзи. А это ведьма Берна.
Ее спутница, зеленоглазая брюнетка лет двадцати пяти, с большой круглой родинкой на левой щеке, молча кивнула.
Айри пораженно уставилась на нее. Ведьма с голой грудью! И в оранжевой юбке! Странные порядки у них в Столице!
– Следуйте за нами! – Дейзи направилась к серому дому.
Там Айри встретил уже знакомый запах. В доме хранились воздушные шары – десятки сине-голубых дисков разлеглись на полу огромного помещения. Возле них хлопотали сервы. Смертоносцев не было видно.
Встречающие пересекли помещение и вышли в противоположную дверь. Гости последовали за ними. Перед домом стояли две колесницы.
Дейзи подошла к первой.
– Самца отвезу я. А ты, ведьма, поедешь с Верной.
– Но… – запротестовала Айри. – Самец должен быть со мной!
Дейзи окинула ее невозмутимым взглядом.
– Самцы в Столице не живут рядом с ведьмами, – веско сказала она. И полезла в колесницу.
Март беспомощно посмотрел на Айри.
– Быстрее! – скомандовала Дейзи. Пришлось подчиниться.
