Это замечание вывело Ким из оцепенения. Или она пришла в себя, потому что Джекс отпустил ее руку? До нее дошло, что они вернулись в прихожую, но точно не по главной лестнице. Значит, где-то должна быть еще одна? Придется не раз все обойти, чтобы ненароком не заблудиться.
— Изумительно! Этот особняк действительно прекрасен! Твоя «почти невеста» передумала выходить замуж, уж конечно, не потому, что здесь чего-то не хватает!
Ким немедленно пожалела о сказанном, увидев, как побледнел Джекс. Лучше бы земля разверзлась и поглотила ее.
— Извини. Мне не следовало упоминать...
— Ничего, — ответил мужчина. — Для справки, причина была совсем иной.
— Ну, конечно. Но дом...
— Изумителен? — горько спросил он.
Ким смущенно отвела глаза. Надо же быть такой бесчувственной! Рассеяно оглядывая комнату, она заметила, что стены, колонны и камин декорированы речными камешками. Идея так себе, но хоть есть на чем сосредоточить внимание, пока не найдутся подходящие слова.
— Не хочешь освежиться? — спросил Джекс.
— Да, спасибо!
Милый Джекс, он снова простил ей вопиющую бестактность...
Ким благодарно улыбнулась.
— Боюсь, я не запомнила, какая комната моя.
— Попрошу Мэгги показать тебе.
Мужчина торопливо направился в столовую.
Ну вот, сбежал... Конечно, ведь она опять сунула нос не в свои дела — правда, без злого умысла. И вообще, наверняка это сам Джекс не захотел жениться... должно быть, понял, что вышеупомянутая «почти невеста» — не слишком удачный выбор.
— И она действительно не подходила ему, — пробормотала Ким.
— Мисс?
Она обернулась.
— А-а — Мэгги, верно?
— Да. — Экономка, одетая в черное платье с белым кружевным воротничком, выглядела вполне привлекательной, несмотря на то что не пользовалась косметикой. — Мистер Гидеон сказал, вы желаете освежиться? Тогда будьте любезны пройти вон туда...
Ким поспешила за женщиной, раздумывая, каково это — управлять таким огромным домом, учитывая, что хозяин появляется здесь лишь изредка.
— Мэгги, нам нужно скоординировать действия: обсудить меню, расписание встреч и экскурсий... Уверена, Джекс сказал тебе, что я — официальная хозяйка приема.
— Да, мисс.
— Называй меня Ким, пожалуйста.
— Хорошо. Обед подадут в семь.
— Прекрасно, если это соответствует планам Джекса.
— Ну, вообще-то он уехал.
Девушке показалось, будто ее ударили. Она закрыла глаза.
— Уехал?
— Да. Думаю, обратно в город. Какие-то срочные дела.
Будь проклят ее длинный язык. Она задела Джекса за живое.
Ах, как она себя ненавидела!..
— Понятно. Значит, я буду обедать одна?
— Да.
Ким вздохнула.
— Что ж, прекрасно. Значит, сможем поговорить в любое время.
Неожиданно в голову закралась ужасная мысль: что, если срочное возвращение Джекса в Чикаго вызвано не загадочными срочными делами, а не терпящем отлагательств желанием?
Туман ревности застилал глаза Ким, рисуя в ее воспаленном сознании лишь одну картину: Трейси и Джекс, жадно прильнувшие друг к другу на шелковых простынях. Едва дождавшись, когда Мэгги наконец уйдет, Ким юркнула в свою комнату, заперла дверь и обессиленно прислонилась к стене. Дышать было так же больно, как и думать о Джексе.
...Мужчина с трудом открыл глаза и понял, что неожиданно для самого себя проспал до темноты. Очевидно, изнурительный заплыв в закрытой бухте сделал свое дело. Джекс поднялся с травы и кое-как добрался до беседки.
На закате воздух стал прохладным, но Джекс привык купаться нагишом в прозрачной воде своего частного озера. Густой лес скрывал небольшую бухту от посторонних глаз. Никто не знал об этом месте — как и о том, что он частенько здесь появляется. Джекс приезжал на озеро подумать, поплавать и отдохнуть от напряженного бизнеса.
Но сегодня всему виной были бестактные расспросы Ким, вызвавшие из небытия тяжелые воспоминания о не слишком приятном периоде жизни. Он давно не думал о Мэрилин, но когда-то ненавидел себя за то, как с ней обошелся. Долгое время ему удавалось искренне верить, что он любит именно эту женщину, а вовсе не ее отдаленное сходство с Ким. Но накануне дня свадьбы Джекс вдруг отчетливо понял: попытки обмануть себя оказались напрасными, а основанный на лжи брак обречен на провал.
Он сказал Мэрилин правду, подчеркнув, однако, что право выбора остается за ней. Джекс готов был с честью выполнить свои обязательства, если бы она того пожелала.
Конечно, Мэрилин разорвала помолвку — эта яркая, гордая женщина не стала цепляться за человека, не испытывающего к ней искренней, глубочайшей любви. Однако Джекс, несомненно, причинил ей боль и долго страдал из-за своего низкого поступка. Но в прошлом году Мэрилин позвонила и сказала, что простила его и выходит замуж.
Этот случай помог Джексу окончательно убедиться: неправильно искать замену Ким, ее надо просто выбросить из сердца.
— Еще семь дней, — сквозь стиснутые зубы пробормотал он, — я избавлюсь от тебя всего через неделю...
Да, это будет нелегко, зато появится шанс наконец устроить жизнь.
Джекс тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли. Лесную тишину нарушало только отдаленное уханье совы — такое же унылое, как и его настроение. Мужчина встал, торопливо оделся и посмотрел на светящийся в темноте циферблат часов. Одиннадцатый час! Боже правый, сколько же он проспал? Повезло еще, что, несмотря на начало октября, ночи оставались по-летнему теплыми, иначе он бы непременно подхватил воспаление легких. По извилистой тропинке Джекс направился к особняку.
Издалека дом казался игрушечным. Золотой свет лился из окон на первом этаже: Мэгги, наверное, читала роман, а повар и сторож, как всегда, развлекались игрой в шашки.
Джекс поднял глаза: комната Кимберли находилась рядом с его собственной. Мужчину охватило отчаянное желание броситься бегом через луг, подняться на холм, вскарабкаться по глицинии, влезть в ее окно и забраться обнаженным к ней постель.
— Только один раз, — прошептал Джекс ночному ветру. — Я бы отдал что угодно, Ким, все сокровища мира... чтобы заняться с тобой любовью. Хотя бы всего один раз.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Джекс радостно приветствовал свою партнершу. Она эффектно вошла в огромную прихожую и небрежно махнула рукой Ким. Та нерешительно кивнула в ответ, но Трейси уже нежно обнимала Джекса.
— Привет! Как прошел выходной?
