— Да, это так! — Элен попыталась собраться с силами. — А кто виноват? Вы так редко говорите приятные вещи, что я не ожидала ничего подобного.
Дэмиен продолжал в шутливом тоне:
— А ты так редко поступаешь согласно конституции, что мне не часто приходится благодарить.
— Ну, большое спасибо вам, мистер Лорд. В следующий раз напомните мне, чтобы я не спасала вам жизнь, когда вы будете лететь вниз с лестницы.
Элисса, смущенная их пикировкой, положила салфетку рядом со своей пустой тарелкой и торопливо произнесла:
— Простите ее, мистер Лорд, она еще молода и не усвоила утонченных манер — например, того, что на гостя нельзя кричать.
Элен полыхнула на сестру пронзительно-гневным взглядом.
— Почему бы тебе не пойти куда-нибудь и не успокоиться? — предложила ей в ответ Элисса. — Может, выльешь себе на голову ведро холодной воды?
И как ни была обижена Элен, она понимала: сестра предостерегает ее от чрезмерного увлечения Дэмиеном Лордом. Мудрые зеленые глаза старшей сестры заметили подавленное лицо младшей сестренки, когда Дэмиен любовался Люси.
Проклятье, до чего же тонко чувствует Элисса! — подумала Элен. Но на сей раз она ошибается! По- настоящему ошибается! Я не ревную, что Дэмиен находит Люси такой прелестной, милой. Я просто расстроена, потому что он… потому что я…
Элен застонала, решив, что лучше ей не думать о причинах, усугубляющих ее состояние.
— Я прекрасно себя чувствую, Элисса, спасибо! — гордо заявила она и сникла, боясь встретиться с сестрой взглядом. — И более того… О, птичка! — вдруг крикнула Элен и пулей вылетела из кухни. Стремглав пробежав через двор, она ворвалась в прачечную.
В темной комнате слышались возня и царапанье. Звуки доносились из коробки с дырками для обуви, которая стояла на стиральной машине.
Элен быстро убрала книгу, прижимавшую крышку, а потом осторожно подняла коробку.
Писк и трепетанье крыльев стали еще громче, и Элен ласково и тихонько произнесла:
— Потерпи, милая, через минуту ты будешь на свободе.
— Какого черта… — шагнул к ней в темноту Дэмиен. — Ты советовалась с психиатром по поводу своего хобби? — спросил он.
Проигнорировав эту колкость, Элен вышла во двор и, высоко подняв картонную коробку, открыла крышку — почти мгновенно коричневый пушистый комочек взмыл в небо и исчез.
— До свиданья, — печально произнесла Элен. — Береги себя, Марвин. — И она опустила коробку на желтеющую траву.
— Марвин?
Девушка резко обернулась и увидела Дэмиена. Он взирал на нее с циничной улыбкой.
— Как приятно видеть, что ты отпускаешь на волю хотя бы кого-нибудь.
Он стоял очень близко от нее, и она отступила.
— Если бы я могла вас посадить в коробку…
— Так что же сделал этот парень, чтобы завоевать свободу?
Дэмиен схватил ее за запястье, и от этого прикосновения Элен тут же утратила дар речи. Она, собрав все силы, дернулась, и он отпустил ее. Голос вернулся к ней.
— Воробышек сегодня утром ударился о стекло моего окна. Я спасла его, окоченевшего и беспомощного, от кошки.
Голос ее звучал очень звонко. От волнения, разумеется: его громадная фигура подавляла ее.
— Но из-за чего было беспокоиться? Воробьи — бесполезные птицы.
— Ни одно живое существо не бесполезно, мистер Лорд.
Дэмиен грустно рассмеялся.
— Ты никогда не жила в Нью-Йорке.
Элен озадачило это его саркастическое замечание, однако улыбаться ей не хотелось. Он снова взял ее за руку и подтолкнул к дому.
— Так, значит, ты даешь имена всем твоим спасенным зверюшкам?
— Да, — призналась она, когда они дошли до ступенек. — Я даю имя каждому существу, о котором забочусь.
— Какое же имя у меня? — Он повернулся к ней лицом.
Элен сосредоточила взгляд на его горле. Ее внимание привлек пульс Дэмиена, там, во впадинке, и у нее появилось необъяснимое желание нагнуться к нему и коснуться губами этой бьющейся жилочки.
— Ну? — настаивал он.
Элен, напуганная своим странным желанием, молча ринулась вверх по лестнице. И уже сверху крикнула:
— Боль в шее!
— А хочешь, чтобы я назвал имя, которое придумал для тебя?
— Нет! — Она хлопнула дверью и бессильно привалилась к ней с обратной стороны.
Через несколько секунд кто-то легонько постучал в стекло.
— Наверно, это мистер Лорд хочет войти, — прокричала из кухни Элисса.
Люси вытирала тарелку, она повернула голову и увидела, что ее младшая сестра привалилась к двери.
— Элен, дорогая, у тебя так раскраснелись щеки. Может, птичка клюнула тебя?
— Хотела бы я, чтобы это все так просто объяснилось, — прошептала Элисса.
Смущенная скрытым смыслом слов Элиссы, Элен отскочила от двери, словно та превратилась в горячую сковороду.
— Дверь не заперта, мистер Лорд! — пробормотала она и пошла в свою комнату.
Она не желала видеть его, не хотела знать, какую кличку он для нее придумал. Наверняка что-то вроде «Похитительница», или «Хулиганка-шантажистка», или «Маленькая Элен Гитлер». Что-нибудь противное, ехидное…
Элен хлопнула дверью своей спальни. Пора мне выбросить Дэмиена Лорда из головы! — размышляла она. Через несколько дней я пойду на танцы в Торговую палату с моей настоящей любовью, с Кёрком Боггсом. А эти нелепые фантазии никому не нужны.
На танцах в Торговой палате Элен изо всех сил пыталась найти привлекательные черты в личности Кёрка Боггса. Она была предупредительна, любезна, все время старалась поддерживать с ним разговор, но, ее это вина или нет, она так и не смогла выискать в себе хоть каплю симпатии к нему.
Люси и Элисса тоже пришли на танцы, правда без кавалеров. Люси помолвлена, а Элисса настолько занята заботами о гостинице, что у нее не оставалось времени на то, чтобы заводить какие-нибудь знакомства. И все же они обе понимали, что теперь, став владелицами собственного бизнеса, должны вращаться в деловых кругах Брэнсона.
Элен не удивилась тому, что ее сестры очень хорошо отнеслись к Кёрку, хотя и поглядели на нее как- то странно — словно решили, что она совсем сошла с ума, раз назначила свидание с человеком, который по возрасту ей годился в отцы и к тому же явно не блистал умом. Но все равно вслух они не высказали никакого недовольства.
Однако, как ни насиловала себя Элен, она так и не смогла пробудить в себе чувство к Кёрку Боггсу.
К тому времени, когда он привез ее домой, каждая клеточка ее тела буквально взывала о том, чтобы побыстрее избавиться от него. Ненавидя себя, она пожаловалась на страшную головную боль и умудрилась избежать прощального поцелуя, которого так боялась. Войдя в темную гостиную, девушка была готова расплакаться.
Кошка Талия и Крэкер с радостью встретили ее, и их неуемная любовь помогла ей справиться с собой.
Люси и Элисса должны были вернуться по меньшей мере через час. Когда Элен с Кёрком уехали с
