Ступа со «сладкой парочкой» скрылась за облаком.
– Вечно они все творят без свидетелей, – никак не мог успокоиться Веспасиан. От него сильно попахивало паленой шерстью.
Уже почти у самого дома кот, внезапно остановившись, обернулся к Тимке и со смущением произнес:
– Знаешь, мы с тобой вот что… Не скажем, пожалуй, хозяину о встрече с Гордеем. Ведь все обошлось. Зачем его расстраивать? У него и так сейчас проблем по горло.
– Тогда не будем, – легко согласился Тимка, а про себя отметил: «По-моему, у Веспасиана совесть нечиста. Сам под прилавок смылся, а меня об опасности не предупредил».
– Значит, договорились? – легонько поскреб лапой по Тимкиной штанине кот.
Мальчик кивнул.
– Тогда вперед! – И выставив хвост трубой, Веспасиан устремился к калитке.
Печь оказалась холодной, зато из жилища домового доносилось веселое хихиканье.
– А ну, вылезай! – с ходу завелся Веспасиан. – Сейчас с тобой будет серьезный разговор.
Хихиканье резко смолкло, однако наружу Морфей не вылез.
– Не прикидывайся, что тебя дома нету. Не поможет, – угрожающе произнес кот.
– Я есть, но мне некогда, – нагло заявил в ответ Морфей. – Занят.
– И чем, интересно, позвольте спросить, вы заняты? – подчеркнуто вежливо осведомился Веспасиан.
– Книжку читаю, – пискнули из щели. – Хозяин посоветовал. Для этого… самообразования.
– Какую книжку? – удивился кот.
– Говорю же: Сил Троевич дал, – в пронзительном голоске домового послышалась издевка. – Для повышения общего уровня.
– Покажи! – потребовал кот и тут же засунул лапу в щель.
– Не-ет! – истошно заверещал Морфей. – Отпусти! Не отдам! Не имеешь права! Не отдам! Не отдам! Не отдам!
– Отдашь! – орал в унисон с ним кот. – А то хуже будет!
«Хуже», однако, быть не могло. Тимка это понял сразу, ибо Веспасиан, при всей охватившей его ярости, в дом Морфея пролезть не мог. Ему оставалось лишь вслепую орудовать лапой да выкрикивать разнообразные угрозы.
– Поймал! – исторг он вдруг победоносный клич. – Тимка, тяни меня за хвост.
Ухватившись за полосатый хвост с белой кисточкой, мальчик потянул кота на себя, однако Морфей сопротивлялся изо всех сил.
Тимка удвоил усилия и почти тут же резко упал на спину, а на грудь ему приземлился кот с трофеем в лапе.
– Книжечку! Мою книжечку испортил! – прорыдал из щели домовой.
Веспасиан, не слезая с Тимкиной груди, аккуратно расправил смявшуюся и изодранную в борьбе белую бумажку, которая оказалась титульным листом книги.
– «Анекдоты про русалок», – прочел вслух мальчик. – Издательство «Еж».
– Какая гадость! – возопил Веспасиан. – Какая пошлость! Какая подлость! И ты, Морфей, еще смеешь врать, что тебе это дал Сил Троевич?
Щель безмолвствовала.
– И ты из-за этого печь не растопил! – уже просто трясся от гнева кот.
– Чего ты ко мне прицепился со своей печью! – вновь обрела дар речи щель. – Тебе вообще ее ничего не стоит за две минуты разогреть! А мне с дровами ломаться!
– Царица котов! – повернулся к мальчику Веспасиан. – Свои обычные силы он бережет. А мои, волшебные, пожалуйста, пусть расходуются. Да если я буду их на такую ерунду разбазаривать, то скоро вообще весь иссякну-зачахну.
– Ладно прибедняться, – прохихикал Морфей. – Ты здоровый.
– Вылезай, – тоном, не сулящим ничего хорошего, произнес кот.
– Веспасиа-ан, ну не будем ссориться, – решил, прежде чем вылезти, наладить дипломатический контакт Морфей. – Ну, я был не прав. Просто уж анекдотики очень смешные. Хотите, зачту?
И из щели послышался шелест страниц.
– Не смей мне портить ученика! – рявкнул кот.
– Как скажешь, Веспасианчик, как скажешь, – счел за лучшее не спорить Морфей.
– А может, я не прав, – вдруг сменил гнев на милость Веспасиан. – Может, это и впрямь Сил Троевич тебе дал. Пойду поднимусь. Спрошу. Верно, он и для моего… самообразования что-нибудь приготовил.
– Не надо к нему подниматься! – пулей выскочил из щели домовой. – А печечку – это мы быстренько. С Тимофеем, конечно, на пару. – И, повернувшись к мальчику, он добавил: – Пошли со мной за дровами в сарай.
Тимка возмутился не меньше кота:
– Почему это мне за дровами? Я и так уже сумки волок!
– Не стыдно? – всплеснул коротенькими ручками Морфей. – Вон какой ты большой, а я, между прочим, такие же сумки тут без тебя каждый день таскал. Надрывался! – Он всхлипнул. – Маленький, старый, больной, несчастный домовой! У меня подагра, радикулит, ишиас! Ноги еле ходят! Пальцы едва сгибаются! А ты, молодой, большой, сильный, не хочешь помочь!
Тимке сделалось стыдно.
– Да я разве отказываюсь?
– Чудненько, чудненько! – У домового вмиг радостно заблестели глазки. – Пошли.
Покосившийся сарай стоял на задворках. Набрав поленьев, Тимка и Морфей двинулись обратно. Домовой, кряхтя, охая и прихрамывая, нес всего два полешка. А мальчик едва удерживал огромную охапку дров.
– Не пущу! Не пущу! Не пущу! – донесся до них протестующий голос калитки.
– Морфей, откройте мне, пожалуйста! – крикнули с улицы.
Тимка и домовой обернулись. За калиткой маячил красный беретик Ведьмочки.
– Отвори даме, – не двинулся с места Морфей.
Бросив на землю дрова, Тимка побежал к калитке. Вдруг что-то схватило его и с силой отшвырнуло обратно к дому. Он повторил попытку. Его отшвырнули сильнее. Теперь он понял, кто это сделал. Старый дуб, легко переместившись из центра палисадника к самому крыльцу, распростер перед Тимкой множество огромных зеленых рук.
– На-азад! – раздался бас откуда-то из самой сердцевины ствола. – Ни с места!
– Ну-у, ко-от! Ну-у, по-омо-ощничек, – с нескрываемым удовольствием протянул Морфей. – О главном забыл. С нашим Охранным Дубом не познакомил. Да если бы ты один, без меня, случайно на улицу вышел, плохо бы тебе пришлось. Орал бы тут до посинения. Он бы тебя ни в дом не пустил, ни на улицу не выпустил. И вообще, без меня у Сила Троевича все прахом бы тут пошло, – поспешил подчеркнуть собственную незаменимость домовой. Затем он легонько дотронулся до ствола великана-дуба и почтительно произнес: – Позвольте представить вам нашего нового ученика Тимофея Ружина.
– Очень приятно, – снова раздался из ствола густой бас.
Крона Охранного Дуба отвесила мальчику легкий полупоклон, и дерево, не спеша, вернулось на свое обычное место.
– А про меня забыли? – напомнила о себе Ведьмочка.
Тимофей бросился открывать калитку.
Глава VII
Первый урок волшебства
Ведьмочка мелкими шажками засеменила по траве к дому. В руках у нее Тимка заметил плетеную корзиночку с какими-то семенами.
– Мне к Силу Троевичу, – на ходу тараторила гостья. – Патиссончики хочу посадить. Пусть по-своему семена обработает. Вот огурчики у меня его стараниями через неделю уже выросли. И такие все ровные, хрустящие.
