Она задрала голову и, воззрившись маленькими колючими глазками на Тимку, залилась писклявым смехом:
– А ты, я смотрю, хи-хи-хи, с волшебным деревцем познакомился?
– Это наши внутренние дела, – сурово оборвал ее Морфей.
– Внутренние так внутренние, – ехидно стрельнула в него глазками Ведьмочка и вошла в дом.
Тимка подобрал с земли дрова. Морфей, нарочито охая, кряхтя и прихрамывая, понес дальше свои два полешка.
– Сам-то ваш где? – осведомилась Ведьмочка у вышедшего из кухни навстречу Веспасиана.
– Наверху, занимается, – ответил тот.
– Я у него отниму только одну минуточку, только одну минуточку, – протараторила посетительница и, не дожидаясь разрешения, засеменила на второй этаж.
Домовой очень хотел перевалить растопку печи на Тимофея под предлогом, что тому «следует привыкать», однако на сей раз его уловка не прошла. Веспасиан с грозным шипением вручил ему коробок со спичками. Морфей, охая, принялся за работу.
Когда огонь в печи загудел, сверху, протараторив: «Спасибо, Сил Троевич, что бы я без вас делала. Вы наш отец, мы ваши дети!» – сбежала Ведьмочка.
– Тимочка! – Она кокетливым жестом поправила сбившийся на сторону красный беретик. – Проводи меня до калиточки.
– Я тоже вместе с ним провожу, – проявил неожиданную готовность Морфей.
Веспасиан кинул на домового недоуменный взгляд. Похоже, подобное рвение его удивило.
– Угорел я совсем с этой печкой, – спешно обосновал свой неожиданный поступок Морфей. – Хоть немного проветриться надо.
Когда они выпроваживали Ведьмочку за калитку, на голову мальчика с пронзительным писком кто-то спланировал и изо всех сил вцепился ему в волосы.
– А-а-а! – заорал Тимка и принялся колошматить себя по макушке.
– Как ты обращаешься с беззащитным животным! – Ведьмочка изо всех сил врезала ему остреньким костлявым кулачком по ноге. – Нагнись сейчас же!
Тимка послушался и немедленно пожалел об этом, ибо Ведьмочка рванула его за волосы.
– Перестаньте, больно ведь! – возопил он.
– Больше не буду, – несколько виновато проговорила Ведьмочка.
Тимка выпрямился. На Ведьмочкиной ладони лежала крохотная летучая мышка, сжимающая в когтях изрядный клок его волос.
– Кукочка, Кукочка, соскучилась? – причитала над мышкой хозяйка.
Кукочкины глаза-бусинки свирепо взирали на Тимку.
– Она у меня такая хорошая, ласковая! – Ведьмочка нежно поглаживала летучую мышь по животу.
– Веспасиана нашего на нее нету, – проворчал домовой.
Едва услыхав про Веспасиана, любимое Ведьмочкино животное разразилось возмущенным писком.
– Испугали маленькую, испугали мою хорошую, – не выпуская из рук летучей мыши, заторопилась прочь Ведьмочка.
– Кажется, мне на воздухе чуть полегчало. – Морфей явно не спешил обратно в дом. – Ох, Тимофей, старость не радость! – Он кинул жалобный взгляд на мальчика. – Веспасиан разве поймет…
– А сколько вам лет? – полюбопытствовал Тимка.
– М-м-м… – Домовой замялся, словно подсчитывая, и, махнув рукой, коротко бросил: – Много. Очень много.
– Даже больше, чем Веспасиану? – решил уточнить мальчик.
Хранитель Очага вновь на мгновение замялся, затем ответил:
– У меня болезней гораздо больше. Ладно. Пошли. Надышались.
На обратном пути Охранный Дуб приветливо пошумел им ветвями.
– Слушай, зачем вам такие сложности? – посмотрел на домового Тимка.
– В смысле? – не понял тот.
– Калитка чужих не пускает. С дубом вообще шутки плохи. И в результате каждого гостя приходится встречать и провожать.
– Иначе нельзя, – нахмурился Хранитель Очага. – Всякое в жизни случается. Ты, конечно, пока особенно не пугайся, но…
– Прикажете мне и обед готовить, и дрова в печь подбрасывать? – выскочил на крыльцо Веспасиан.
– Сейчас, сейчас, – засуетился Морфей.
Проскользнув мимо кота в дом, он с быстротой молнии юркнул в свою щель.
– А за огнем следить? – напомнил Веспасиан.
Но не тут-то было. Из щели послышались жалобные стоны и охи.
– Что на этот раз такое? – грозно осведомился кот.
– Поясницу защемило, с дровами наломался, – простонал Морфей. – Не то что вылезти, даже повернуться не могу.
– Ну, все, – махнул лапой Веспасиан. – Отработался наш Морфей на сегодня. Ты и обедать не будешь? – прокричал он в щель.
– Если поставите мне тарелку возле самой щели, может, как-нибудь и доползу, – слабеньким голоском прохныкал домовой. – Приступ у меня.
– Слушайте, Веспасиан, а почему вы не можете пройти туда, к нему? – поинтересовался Тимка.
– Как же, пройдешь, – фыркнул кот. – Он так свою щель заколдовал, что она только под него растягивается, а я едва лапу могу засунуть.
Морфей еще жалобнее заохал и заахал:
– Ох, мои старые косточки. Ах, и зажился я на свете.
Кот, поморщившись, перевел взгляд на Тимку:
– Пошли на кухню. Готовить, конечно, я никому не доверяю. А вот картошку почистишь и зелень переберешь.
Картофелины оказались грязные и все в буграх. «Тоже, наверное, экологически чистые. – Тимка с отвращением скоблил ножом по толстой кожуре. – И никакому волшебству они, конечно, меня учить не будут. Просто раба купили для черной работы».
– Сил Троевич начнет заниматься с тобой после обеда, – тут же объявил кот.
– Ты что, мои мысли читаешь? – решил наконец напрямую спросить Тимофей.
Веспасиан хмыкнул:
– Мысли. Да у тебя все на лице написано. Чего там читать?
– Понятно, – кивнул мальчик. «Значит, все-таки будут учить», – добавил он про себя, и ему захотелось как можно скорее справиться с надоевшей картошкой.
Обедали на кухне, за большим столом. Кот устроился по правую руку Сила Троевича, а Тимку посадили слева от учителя. Состояние домового, видимо, по-прежнему оставляло желать лучшего. Тимка доставил его тарелки к щели.
– Втащить-то сможешь? – осведомился мальчик.
– Как-нибудь, – прокряхтел Морфей.
Из щели показалась его ручка, и тарелки исчезли.
Сил Троевич за столом хранил молчание, лишь время от времени Тимка краем глаз ловил его внимательные взгляды. Однако когда мальчик поворачивался, оказывалось, что Сил Троевич целиком и полностью поглощен едой. Наконец старик-чародей, отодвинув пустую тарелку, задумчиво потеребил длинными узловатыми пальцами серебристую бороду и глухо проговорил:
– Пора, Тимофей, заниматься.
Он поднялся и повел мальчика к своему столу с книгами, колбами и таинственной криксой.
– Веспасианчик, можно добавочки? Очень вкусно у тебя сегодня все получилось. Мне даже, кажется, чуть-чуть полегчало, – донеслось из щели.
Сил Троевич лишь усмехнулся в бороду. А Тимофей спросил:
