сомневаюсь. Они эту девчонку купили, чтобы всем нос утереть.
Каким образом можно покупкой ученика или ученицы утереть всем нос, для Тимки осталось загадкой. Однако выяснять было некогда: они уже подошли к домику Ведьмочки.
– А где они живут-то? – использовал последнюю возможность Тимка.
– Они-то? – К счастью, словоохотливая Ведьмочка не заметила никакого подвоха. – Да за Главной площадью. Первый переулок налево. Самый развалющий дом увидишь – значит, их.
– Главная площадь – это там, где замок?
– Естественно, – подтвердила Ведьмочка. – Занесешь мне в дом сумочки?
– Если ваша Кукочка меня не укусит, – с опаской согласился Тимка.
– Что ты! – воскликнула Ведьмочка. – Она у меня такая добрая, ласковая. Впрочем, можешь в дом и не заходить. Оставь все на крыльце. Дальше я, пожалуй, сама справлюсь.
Видимо, Кукочкина доброта была сильно преувеличена.
Провожать Тимку до калитки Ведьмочка поленилась и просто крикнула Охранным Кустам:
– Пропустите человека обратно!
Оставшись один, Тимка суммировал добытые сведения. Во-первых, теперь ясно, что рыжая девчонка не сообщница Альтони-Мышкина. Ее тоже заманили сюда хитростью, и она наверняка мечтает вернуться назад. Возможно, и Мишку заманили. Может, девчонка что-нибудь о нем знает? Надо скорей с ней увидеться. Адрес ее хозяек теперь известен. Только бы выкроить время, но как его выкроишь?
Однако спустя несколько дней Тимке опять повезло. После урока Сил Троевич вручил ему деревянный гребень.
– Хочу тебя отправить с поручением. И не забудь, пожалуйста, надеть шлем.
Тимка едва скрывал радость. Стараясь не выдавать своих чувств, он покосился на гребень и равнодушно спросил:
– Это и есть поручение?
– Спрячь гребень подальше и береги, как зеницу ока, – напутствовал ученика чародей.
– А он что, волшебный? – поинтересовался тот.
– Весьма. – Учителю явно не хотелось вдаваться в подробности. – Тебе это знать совершенно необязательно. Просто доставишь по нужному адресу.
Он расстелил на столе карту города Магинбурга.
– Гляди. До Главной площади дорогу найдешь?
Тимка кивнул.
– Тогда дальше тебе надо свернуть в третий переулок налево. – Учитель провел пальцем по карте. – Третий дом от угла. Все запомнил?
Тимка снова кивнул.
– Калитке и Охранному Клену скажешь: «Калабас». Это пароль, – напутствовал Сил Троевич.
– А отдать все равно кому?
– Отдавать никому не надо, – пояснил Сил Троевич. – Положишь на крылечке под коврик и возвращайся.
Маршрут Тимку вполне устраивал. От места, куда ему надо было доставить гребень, до дома ведьм – всего ничего. Удивляло само поручение. Кому может понадобиться этот гребень? Что в нем может быть важного? Или Сил Троевич просто решил проверить, можно ли ему, Тимке, до конца доверять? А вдруг гребень действительно какой-нибудь волшебный и на самом деле совсем не гребень, а что-то другое?
Впрочем, сейчас Тимку гораздо больше волновало, сумеет ли он встретиться с рыжей девчонкой. Даже если повезет и она окажется дома, надо еще суметь ее увидеть и сделать так, чтобы она обратила на него внимание. Самому на участок ведьм не пройти – там Охранный Кустарник. Пусть даже они плохо за ним ухаживают, но он ведь все равно работает. И калитка сразу разорется. Тогда в другой раз вообще к их дому не подойдешь. А если ведьмы к тому же догадаются, зачем он явился, то могут во что-нибудь превратить. «Хотя нет, превратить, наверное, не смогут, – сообразил Тимка. – У меня ведь охранный шлем. А Сил Троевич уж точно сильнее их. Но рисковать все равно не буду».
За размышлениями мальчик не заметил, как добрался до дома, в который его послал чародей. Он оказался крохотным и почти полностью утопал в зелени. Видна была лишь зеленая черепичная крыша. Тимка назвал пароль. Калитка распахнулась. Клен с вежливым полупоклоном нараспев произнес:
– Дорогим гостям мы всегда рады.
«Пустячок, а приятно», – подумал Тимка и поспешил к крыльцу. Коврик оказался старый и пыльный. Нагнувшись, мальчик приподнял уголок и сунул под него гребень. Распрямляясь, он вдруг заметил: дверь домика приоткрыта. Странно. Может, он чего-то не понял, и его поджидают внутри? «Загляну-ка на всякий случай», – принял решение Тимка.
Мальчик вошел в полутемную прихожую и прислушался. Ни звука. Он громко постучал по открытой двери и крикнул:
– Здравствуйте, это я! У вас тут открыто!
Никто ему не ответил. Дом по-прежнему был объят тишиной. Тимка шагнул из прихожей к закрытой двери комнаты, и распахнул ее. Никого. Комната оказалась совершенно пустой. Он двинулся дальше по коридору и нашел еще одну дверь. Во второй комнате тоже оказалось пусто. Тимка пожал плечами. Это был явно заброшенный дом. «Наверное, я ошибся, – подумал мальчик. Хотя ведь калитка и Охранный Клен пропустили меня по паролю, который дал Сил Троевич. Что же теперь делать?»
Дом Тимке совсем не понравился. «Заберу я, пожалуй, гребень, – решил он. – Сил Троевич ведь велел мне беречь его. Отнесу ему обратно и расскажу, что тут видел. А там пусть сам решает».
Под ковриком гребня не оказалось. Тимка встряхнул его. В воздух взметнулись клубы едкой пыли, однако гребень так и не нашелся. «Неужто забрали, пока я ходил по дому? – заволновался мальчик. – Но тогда я бы что-нибудь услыхал. Дверь-то оставалась открытой. Узнаю-ка у Клена».
Однако Клен категорически заявил, что сюда больше никто не являлся.
– А гребень где? – попытался выяснить Тимка.
– Извините, – вежливо произнесло Охранное Дерево, – но подобные проблемы не входят в мою компетенцию.
Мальчику ничего больше не оставалось, как покинуть участок. Следуя к площади, он напряженно решал дилемму: возвращаться сразу домой или попробовать найти девчонку? С одной стороны, если Сил Троевич так дорожит гребнем, надо бы поскорей сообщить ему о пропаже. Но с другой, его, Тимку, могут из-за этого гребня и вовсе больше из дому не выпустить. Тогда у него сейчас вообще последний шанс найти девчонку. Если же с гребнем все так и было задумано, то тем более нечего торопиться домой.
С этими мыслями он чуть ли не бегом припустился по адресу, указанному Ведьмочкой, которую, как ему удалось накануне выяснить у Веспасиана, на самом деле звали красивым испанским именем Эсмеральда.
Дом Таты, Наты и Луши Тимофей нашел без труда. Именно в таком, решил он, и должны жить ведьмы: из серо-лилового камня с прозеленью мха и к тому же просевшем на один бок. Над крышей высилась башенка с плоским верхом. «Наверное, это у них такая взлетная площадка, – подумалось Тимке, и он живо представил себе трех сестер, уносящихся на метлах в ночь.
Забор как таковой отсутствовал. Калитка располагалась в густой зеленой изгороди, которую, по- видимому, давно не стригли. Тимка потоптался возле калитки. Похоже, во дворе никого не было. Набравшись отваги, мальчик осторожно потянул за ручку.
– Брысь, проклятый! – немедленно отреагировала калитка.
Тимка отдернул руку. Только бы сестры ничего не заподозрили…
– Иди сюда, – вдруг донесся до него из кустов заговорщический шепот.
Тимка огляделся. Народу на улице было мало, и, к счастью, прохожие не обращали на него внимания. Он попробовал разглядеть, кто его зовет.
– Да я это, я.
В просвете между ветвей мелькнула рыжая шевелюра.
– Кусты, расступитесь, – шепотом скомандовала девчонка. – Это свой.
Живая изгородь послушно раздвинулась.
– Ныряй, – приказала девочка Тимофею.
