и впрямь сгущал время, во всяком случае, Тимку не покидало ощущение, что он изучает волшебные науки уже по крайней мере лет десять. В нормальном состоянии и обычным способом ему нипочем бы не удалось столько запомнить за такой короткий срок. Даже если бы он вообще не спал и учился каждую секунду. А ведь он спал, да и от помощи по хозяйству его не освобождали. Только теперь ненавистная чистка картошки и овощей казалась ему желанным отдыхом. По крайней мере, в такие мгновения он мог ни о чем не думать.
В город Тимку больше не посылали. Даже за продуктами к Порку. Туда, по личному распоряжению Сила Троевича, ходил домовой в сопровождении Веспасиана. Сперва Тимка боялся, что чародей разгадал его план или Козлавр разболтал, где они повстречались. А так как его посылали совсем в другой переулок, возможно, Сил Троевич сделал соответствующие выводы. Однако вскоре Тимка понял, что его визит к ведьмам, скорее всего, ни при чем. В доме вообще что-то изменилось.
Первые дни Тимкиного пребывания На Краю Света чародей вел весьма замкнутый образ жизни, а теперь к нему постоянно кто-нибудь забегал. То фея Моргана Лоуренс, то какой-то старик возраста примерно Сила Троевича. Один раз Тимка видел аукциониста. Чародей тут же уединялся с гостями в верхнем кабинете. Долго посетители не засиживались и уходили с мрачным и одновременно встревоженным видом. А однажды Тимка, поднимаясь к себе в комнату, увидел, что дверь кабинета открыта. Изнутри слышался тихий голос Сила Троевича. Мальчик осторожно заглянул. Чародей сидел в кресле. Больше в комнате никого не было.
«Сам с собой он, что ли, беседует? Может, заболел?» – встревожился Тимофей и вошел. Учитель, кинув на него недовольный взгляд, сказал, что он очень занят и просит ученика не беспокоить его. Однако чуть позже из кабинета донеслись чьи-то чужие шаги. Тут до Тимки и дошло, что к Силу Троевичу пожаловал невидимый гость.
Чародей и сам стал надолго уходить из дому. Позанимается с Тимкой, задаст урок и пропадет до самого ужина. Когда учитель был дома, надолго удалялся Веспасиан. И только Морфей почти никуда не выходил. Кажется, в его обязанности теперь входило приглядывать за Тимкой. Однако и характер домового заметно изменился. Он теперь почти не охал, не жаловался на здоровье. И хотя Тимофею ничего не говорили, мальчик явственно ощущал тревожную атмосферу.
С Кассандрой пока увидеться не удавалось, зато они освоили переписку. Шкатулла оказался хорошим почтальоном. Вечером, перед сном, Тимка отправлял очередное послание, а утром, по пути к умывальнику, выуживал пальцем из норки рядом с сараем ответ. Впрочем, что скажешь в короткой записке. Саня все больше жаловалась на своих наставниц. Правда, ее наконец стали учить летать на метле. «Вот освою как следует, – писала девочка, – и прилечу к тебе в гости». Про Мишку она так ничего сообщить и не смогла. И про других ребят тоже. А Шкатулла, у которого хотел навести справки Тимка, пока ему почему-то не показывался. Просто забирал из норки очередное письмо и доставлял ответ.
Однажды Сил Троевич ушел куда-то вместе с Веспасианом. Домовой громко храпел в своем убежище. Поняв, что на какое-то время предоставлен самому себе, Тимка решил как следует этим воспользоваться. Ему давно хотелось отлить себе в личное пользование хоть немного увеличительного, уменьшительного и закрепительного эликсиров. Кто знает, вдруг зачем-нибудь пригодится. К тому же он как раз вчера наварил по огромной бутылке каждого зелья. Силу Троевичу зачем-то понадобилось. Тимка еще вчера хотел позаимствовать эликсиры, но Веспасиан помешал: разлегся рядом и травил волшебные байки.
Найдя три пустых пузырька, Тимофей быстро осуществил задуманное и запер шкаф. Однако унести эликсиры к себе в комнату не удалось. Из щели вылез заспанный Морфей.
– Чем занимаешься? – Его глазки-бусинки с любопытством сверлили Тимку.
– Да вот… Потренироваться думаю, – нашел отговорку тот.
– А что делать будешь? – поинтересовался домовой.
– Поуменьшаю или поувеличиваю. – Начинающему чародею хотелось как можно скорее избавиться от непрошеного соглядатая.
– Ой! – воскликнул Морфей. – А давай – ты уменьшишься, и пойдем ко мне в гости. Веспасиана нет, он ничего не узнает и не обидится. Его-то я к себе не пускаю. А тебе – добро пожаловать. Давай, давай, уменьшайся.
Тимка капнул на себя уменьшительного эликсира и вскоре стал ростом с Морфея.
– Видел, точность какая, – не удержался он от похвалы самому себе.
– Талант, – развел коротенькими ручками домовой. – Проходи в щель. Сейчас я под тебя ее подколдую.
Тимофей нерешительно переминался на месте. По его мнению, щель была чересчур узкой.
– Валяй, не бойся, – подбодрил его домовой.
Тимка действительно с легкостью проскользнул внутрь. Домовой появился следом.
– Милости прошу к моему шалашу.
«Шалаш» представлял собой сумеречную комнатку с крохотным оконцем, которое выходило непонятно куда. Сколько Тимка ни прикидывал, получалось, что окна вообще быть не могло, ибо жилище Морфея располагалось в центре дома. Но вопреки всякой логике оно было, и из него даже лился солнечный свет.
Пол устилали плотные клубы пыли. Тимка ступал по ним, как по ковру.
– Пыль тепло создает, – пояснил Морфей. – Поэтому я ее и не трогаю. Зато у меня здесь даже зимой ниоткуда не дует. Присаживайся, пожалуйста, в гостевое кресло.
Домовой указал на кучку тряпья. Тимка осторожно сел. Вполне удобно и даже мягко! Хозяин комнатки опустился на кучку тряпья побольше, которую назвал диваном-кроватью. Над изголовьем «дивана» висела огромная картина в рамочке. Глянув на нее, Тимка обомлел. Это был портрет русалки Ундины. В нижнем правом углу он увидел надпись каллиграфическим почерком: «Дорогому Веспасианчику».
Проследив за взглядом гостя, домовой откашлялся и, смущенно потеребив бороду, произнес:
– Красота-то какая! Понимаешь, не удержался, свистнул. Веспасиан потом месяц по всему дому искал. Но ко мне-то ему не пройти! – Морфей хихикнул. – Вот он теперь считает, что портрет ветром в окно удуло. И пусть считает. Ты ведь ему не скажешь, а?
Тимофей, кивнув, продолжал оглядывать помещение. В щель к домовому «удуло» не только портрет Ундины, но и еще кое-какие предметы. Например, колбу из лаборатории Сила Троевича, которую Хранитель Очага использовал в качестве вазы; сейчас в ней стояли засушенные полевые цветы.
– Уютно у меня, правда? – спросил Морфей.
Тимка снова кивнул. И пока Хранитель Очага вдохновенно расписывал преимущества своего жилища, а также свой метод декора, который сводился к тому, что тратиться на это совершенно излишне и глупо, раз в доме Сила Троевича есть столько полезных и красивых вещей, у Тимки созрел план. Морфей наверняка хоть изредка общается с другими домовыми. Вдруг у кого-то из их хозяев тоже появились ученики?
– А к вам многих от нас вызывают? – воспользовался он первой же паузой в разговоре.
– Мало, – отозвался Морфей. – И к тому же редко. У нас ведь подолгу живут.
– Я думал, вечно, – удивился Тимка.
– Ах, молодо-зелено, – покачал косматой головой Морфей. – Вечно нигде ничего не бывает. Все когда- нибудь да кончается. Вернее, в другую стадию переходит.
– Значит, вы все когда-нибудь умираете? – до сих пор не предполагал подобного Тимка.
– Во-первых, не «вы», а «мы». – Хозяин жилища кинул на него выразительный взгляд. – А во-вторых – конечно!
– И сколько же тут живут? – поинтересовался мальчик.
– По-разному, – махнул рукой Морфей. – Когда сколько отпущено. Кто пятьдесят лет, кто сто, а кто и несколько тысяч.
Тимка успокоился. Даже пятьдесят лет ему представлялись почти вечностью.
– Я, например, очень больной и старый. – Тема явно пришлась по душе домовому. – Давно на пенсии, но работаю. Потому как трудолюбивый. И Сил Троевич без моей заботы пропадет.
– А Силу Троевичу-то сколько? – полюбопытствовал Тимофей.
– У-у-у, – протянул Морфей. – Он еще до моего рождения долго-долго жил.
– И всегда здесь?
– Нет, насколько я знаю, в разных местах. – Словоохотливый домовой почему-то насторожился и с
