Таким образом, экспедиция была подготовлена прекрасно. Созданные условия вполне обеспечивали ей успех в решении трудной задачи штурма вершины Кангченджунги.
В исходном пункте городке Дарджилинг шла подготовка экспедиции к выходу. Здесь формировалась «армия» носильщиков. Для того чтобы перенести все грузы экспедиции, их потребовалось 300 человек. Только авторитет старшины носильщиков Дава Тенсинга и его известного помощника Анг-Тарке обеспечили быстрый прием массы носильщиков, распределение их на группы и подготовку к выходу.
За это время начальник экспедиции Эванс ездил в столицу Сиккима город Ганток для получения разрешения на восхождение. Это было очень важно для экспедиции, так как до тех пор она еще не имела этого разрешения и неполучение его могло бы поставить экспедицию в затруднительное положение. Поэтому Эванс и отправился к властям Сиккима за таким разрешением. А это было не простым делом. Религиозные круги и правительство Сиккима категорически возражали против восхождения на вершину Кангченджунги, которая считалась священной горой Сиккима. В первой встрече Эванс не получил желаемого разрешения. Беспокойство его возрастало. Но на следующий день ему удалось добиться разрешения, хотя и не полного. В полученном документе указывалось, что экспедиции разрешается идти на вершину, но на самую высшую точку не вступать. По настоянию Эванса было записано, что альпинисты могут дойти до высоты на один метр ниже вершины.
Итак, разрешение было получено.
Вернувшись, Эванс начал ускорять выход экспедиции. Но и в эти хлопотливые дни удалось провести встречу с одним из победителей высочайшей вершины мира — Тенсингом Норки. После дружеских бесед Тенсинг пожелал английским альпинистам успехов в борьбе за Кангченджунгу.
И, наконец, 13 марта экспедиция тронулась в путь. Настроение у всех было приподнятое.
Движение по горным дорогам и тропам было утомительно, особенно для носильщиков. Их сопровождал то изнурительный зной, то проливные дожди. Только на девятый день караван экспедиции перешел безыменный перевал через один из отрогов Главного Гималайского хребта и спустился в ущелье Ялунг. Здесь, на высоте 4400 м, был организован главный лагерь экспедиции. Отсюда и началась «настоящая работа», по выражению альпинистов.
Сначала она была малоинтересна. Одни проводили разведку пути, другие выбирали место для базового лагеря, третьи готовили снаряжение и питание на различные участки маршрута восхождения.
Первые выходы были удачны. Харди и Браун провели инструментальную съемку части маршрута по юго-западной стене массива Кангченджунги, а Эванс и Маккиннон с носильщиками Анг Дава и Анг Темба выбрали удобное место для базового лагеря под нижним ледопадом.
Это было 29 марта. А на следующий день разразился сильный буран. Необычайно сильная пурга сопровождалась таким ветром, который сорвал 8-местную палатку с каркасом из стальных труб и откинул ее со всем находящимся в ней имуществом на двести метров. Другие палатки, хотя и были сильно порваны, остались на месте.
После этого наступил период плохой погоды. То дождь, то снегопад удерживали альпинистов в палатках. Они тяжело переживали такую бездеятельность. Только 15 апреля они смогли продолжить восхождение.
Примерный маршрут был уже намечен. Он проходил левее большого ледопада, напоминающего ледопад Кхумбу, по скальному острову, делящему этот склон на две неравные части. По восточной стороне этих скал проходит ярко выраженное ребро, которое, по мнению альпинистов, могло бы быть использовано для подъема. Здесь, возможно, пришлось бы поработать и с крючьями.
Дальнейший путь пролегает по пологой части ледопада до второго фирнового плато и далее до большой трещины.
Отсюда путь идет по скалам на гребень между западной и главной вершинами Кангченджунги. После выхода на седловину путь идет по гребню главной вершины вплоть до ее высшей точки.
18 апреля Харди и Бенд поднялись на ребро скального острова. Они проверили путь, навесили 120 м веревок на наиболее сложных участках и установили палатку в верхней части ребра. Проверили они и верхнюю часть нижнего ледопада. Его разорванность, нагромождение огромных ледовых глыб и крутизна оказались значительно более трудными, чем было указано в описании разведок предыдущих лет. Присоединившиеся Эванс и Джексон также убедились в трудности этого участка пути. Даже беглый осмотр показал, что пройти здесь будет весьма трудно. Путь рисовался так. С ребра скального острова нужно спуститься по крутым скалам в рантклуфт[86]. Затем по мостику из ледовых глыб перейти на другой берег его. Далее нужно было по крутому ледовому склону подняться на 60 м к горизонтальной полке. После нескольких десятков метров движения по полке нужно преодолеть 25- метровую ледовую стену, от верхней части которой по крутому ледовому желобу подняться на пятнадцать метров выше и только отсюда вступить в лабиринт больших ледовых глыб, ежеминутно угрожающих падением. И даже преодолев эти трудности, перед альпинистами был бы лишь несколько менее трудный путь.
Вывод был неутешительный. По такому пути носильщики с грузом не пройдут. Снова возникала неразрешимая, казалось, задача.
Но она решилась сама собой. Харди обнаружил и разведал другой путь. Он проходил по небольшому и почти не разорванному леднику, спускавшемуся левее склонов западного скального острова, под ребром западной вершины Кангченджунги. Это ребро высоко поднимается по южному склону и выходит к верхней части второго ледопада. Открытие обрадовало Эванса. Было решено идти этим путем.
26 апреля Бенд и Харди с группой носильщиков-шерпов поднялись из базового лагеря на скалистый остров и установили на его западной стороне лагерь 1. Не останавливаясь на ночлег, они прошли по верхней части острова и вышли на открытый ранее пологий ледник. Следовавшие за ними Эванс и Броун установили лагерь 2 на уровне верхней части нижнего ледопада. После этого альпинисты начали осваивать пройденный путь. Этот участок пути проходил по некрутому леднику, несложному для движения. Но в то же время на его поверхности были остатки лавин и куски льда, временами падающие с висячего ледника, расположенного примерно на двести метров выше над направлением маршрута. Это был наиболее опасный участок пути. К лагерю 1 крутизна пути увеличивалась. Ледник здесь был покрыт толстым слоем снега, который размяк под горячим южным солнцем, и идти по нему, особенно носильщикам с двадцатидвухкилограммовым грузом, было нелегко. В лагере 1 были установлены три палатки и вырублена большая снежная пещера.
Освоив участок пути от базового лагеря до лагеря 1 (он находился всего в двух часах ходьбы), альпинисты приступили к освоению второго участка. Он представился им в таком виде: сначала сильно расчлененный ледник.
Несколько первых трещин преодолеваются достаточно легко. Затем встречаются более широкие,
