Макалу располагается в Главном Гималайском хребте юго-восточнее Джомолунгмы, несколько западнее того места, где река Арун пропиливает хребет глубоким каньоном. К юго-западу от хребта, в котором находится эта вершина, располагается ледник Барун, между главным хребтом и его мощным южным отрогом. С севера к Макалу подходит огромный ледник Кангчунг. От самого массива Макалу на север отходит короткий, но высокий отрог с вершиной Хомо-Лонзо (7815 м). Он располагается своим широким гребнем почти параллельно гребню Макалу, как бы заслоняя ее от холодных ветров с Тибетского нагорья. Так и стоят они, тесно прижавшись друг к другу, как братья.
Вершину Макалу альпинисты и исследователи видели давно. Она привлекала их своей красотой и величием. Но вид у нее был такой устрашающий, что не находилось смельчаков померяться с ней силами.
Впервые с серьезными намерениями разведки возможностей восхождения в район ледника Барун прибыли английские альпинисты под руководством Е. Шиптона после неудачной попытки штурма вершины Чо-Уйю в 1952 г. Однако эта разведка дала сравнительно мало. Альпинисты прошли ряд маршрутов по ущельям и перевалам и только бегло ознакомились с районом.
Широкая разведка района этого восьмитысячника была проведена в 1954 г. Район этой вершины привлек тогда три экспедиции — американскую, новозеландскую и французскую. И все эти экспедиции официально ставили задачей «разведку» путей на вершину, но несомненно то, что ни одна из них не отказалась бы штурмовать вершину, если бы выявилась хотя бы малейшая возможность к этому. Так это было и на самом деле.
Первой начала действовать американская экспедиция под руководством доктора Сайри. В ней принимали участие: Б. Майер, А. Стик, Р. Хоустон, В. Динмайер, Ф. Липпман, В. Лонг и В. Инсолд. Они пытались проложить путь по юго-восточному скальному ребру. Продвижение шло медленно. Натолкнувшись на труднопреодолимые участки и опасаясь приближения муссона, экспедиция прекратила дальнейший подъем на высоте около 7000 м. На этом и окончилась эта попытка американских альпинистов.
Более настойчивыми и упорными оказались новозеландские альпинисты. Еще в предыдущем году, во время успешного штурма Джомолунгмы, Хиллари внимательно рассмотрел западное ребро Макалу и сфотографировал его. Изучив снимки, он пришел к выводу, что восхождение с этой стороны вполне возможно.
Поэтому Новозеландский альпинистский клуб и организовал экспедицию на Макалу под руководством Э. Хиллари, В нее входили: Н. Харди, Д. Макфарлан, Г. Лоу, Д. Харроу, К. Тодд, Б. Уилкинс и Б. Бивен. К участию в экспедиции были приглашены английские альпинисты Ч. Эванс и М. Белл. В конце марта участники экспедиции уже были в Джагбани, на границе Непала.
Прибыв в окрестности Макалу, они приступили к разведке района восхождения. Альпинисты выходили в верховья ледника Барун, обследовали пути подъема на гребень хребта, совершали восхождения на вершины его отрогов. Во время одного из таких выходов сорвались в трещину Уилкинс и Макфарлан. Хиллари с носильщиками прибыл к месту происшествия. Для оказания помощи Хиллари спустили в трещину. Он был уже почти рядом с пострадавшими и дал команду спустить его дальше. Однако носильщики, не поняв его, начали поднимать. А когда подняли к краю трещины, то Хиллари задержался за край нависающего карниза. Носильщики, стремясь скорее вытащить его, приложили все силы и так прижали альпиниста к краю трещины, что у него оказались сломанными три ребра. Несмотря на это, Хиллари после непродолжительного лечения продолжал участвовать в разведывательных выходах. В дальнейшем новозеланды решили проверить возможности выхода на гребень Макалу между ее двумя вершинами. Для этого вышла группа в составе Эванса, Харроу и Тодда.
Успешно поднимаясь, они достигли высоты 7000 м, организовав там промежуточный лагерь. На смену им сюда прибыли Хиллари, Бивен, Лоу и Харди.
Предполагалось выйти на седловину и просмотреть дальнейший путь к вершине. Однако через два дня Хиллари почувствовал себя очень плохо, и его вынуждены были спустить вниз. Несомненно это было последствием приведенного выше случая.
На этом и закончилась новозеландская экспедиция на Макалу. За время ее проведения был изучен район, побежден ряд шеститысячников и в том числе Петанг-тзе (6724 м — Харди, Белл и Уилкинс). Побежден был и один семитысячник (Барун-тзе, 7290 м — Лоу, Тодд, Бивен и Харроу)…
Французская экспедиция прибыла в район Макалу в августе 1954 г. В это время здесь свирепствовал муссон. Предгорья встретили альпинистов сурово. Каждый ручеек на их пути превратился в бурный поток. Отряд экспедиции двигался мимо затопленных полей, обходя стороной скрытые под водой глубокие долины. В течение трех недель добирались французские альпинисты до подножья Макалу.
Здесь, в районе работы экспедиции, была хорошая обстановка. Снег внизу уже сошел. Погода была отличная, небо безоблачное. Температура вполне приемлемая.
Весь состав экспедиции стремился скорее начать свою деятельность. Руководитель ее Ж. Франко и все участники (Ж. Кузи, Ж. Бувье, П. Леру, Г. Маньон и Л. Терри) с большим интересом осматривали величественные хребты и вершины района. Альпинисты пришли к выводу — для того чтобы победить такую сложную вершину, нужно хорошо продумать план действий и всесторонне подготовиться к штурму.
Они с самого начала отвергли юго-восточный вариант пути из-за ожидаемых серьезных препятствий, отдельные из которых могли быть и непреодолимыми. Их манил северо-западный вариант пути. Они не ожидали здесь больших трудностей. Основным они считали достижение северо-западного цирка (6400 м), откуда имеется реальный выход на седло между Макалу и Макалу II.
Выполняя этот план, они 15 октября разбили лагерь 5 на седловине (7410 м). Первая часть задачи была выполнена.
Убедившись в возможности восхождения, альпинисты чувствовали себя превосходно. Некоторые из них уже предлагали идти на вершину, но более осторожные и благоразумные сдерживали эти порывы и предлагали только предпринять попытку организации лагеря 6 где-то уже на непосредственных подходах к вершине.
Но погода начала ухудшаться. Ветер нередко усиливался до ураганной скорости. Температура ночью снижалась до —30°С. В такой обстановке нечего было и пытаться выполнить такую задачу. С большим сожалением пришлось отказаться от намерения подойти ближе к вершине.
Но затем последовал период улучшения погоды, и французским альпинистам удалось неплохо закончить экспедицию 1954 г. Они победили Макалу II (7610 м) и Хомо-Лонзо (7815 м).
Наибольшим их достижением надо считать то, что восходители увидели северный склон Макалу, до 8100 м занятый огромным ледником, позволяющим пройти по этому пути. Падение ледника в верхней части крутое, но склоны над ним были менее круты, и по ним представлялась реальная возможность продвижения. Здесь были просмотрены два возможных пути, ни на одном из которых не замечено непреодолимых
